亨特利引着艾菲斯来到自己暂住的旅馆房间。
屋内仅一盏油灯燃着，烛火在房间中微微摇曳，将两人的影子拉长又揉碎，投在斑驳的墙面上。桌上横躺着两只空酒瓶，瓶口残留着最后一滴琥珀色的酒液，在昏光下缓缓滑落。
艾菲斯瘫坐在吱呀作响的木椅里，脊背佝偻，他目光涣散，盯着地板某处虚空，声音低哑得几近破碎，像是从喉咙深处挤出来的残响：
亨特利望着他，语气里带着压抑已久的委屈：“艾菲斯大人……这些日子我怎么都联系不上您。您……为什么不再来找我了？”
“我啊……什么都没了。”艾菲斯的声音轻得像一片枯叶坠地，醉眼朦胧，“我的母亲……兄长……他那两个孩子，还有从小一起长大的伙伴，教我识字的老管家，总偷偷给我塞糖的女仆……”
他喉头滚动，眼眶通红，却流不出泪——仿佛连悲伤都已干涸。
“还有那些领民……他们从小看着我长大……现在……全没了。我的家族没了，霍曼领没了，他们也都没了。”
特利急切地向前倾身，声音里带着竭力维持的希望：“大人，别绝望！现在只是……只是还没法确认他们的生死。说不定他们逃出来了，也许躲在难民营，也许已经逃到了其他城市——还有可能活着！”
艾菲斯缓缓抬起头，眼神空洞：“我的家族领地里连个三阶都没有，你觉得……他们能在‘腐疫维洛斯’的魔物群中活下来？”
亨特利张了张嘴，喉咙像是被什么堵住，只发出一个干涩的音节：“这……”
“如果你没法确定，”艾菲斯打断他，每一个字都像砸在冰面上，“就别给我虚假的希望。你知道吗，亨特利，我被耍了……彻彻底底地被耍了，波特尔他说会帮我寻找家人，实际根本没派人去找，他的承诺全是空话。而我呢？像个傻子一样陪他周旋于那些虚伪的宴会、赌局、舞会……用酒精麻痹自己，假装一切都没发生。”
亨特利沉默良久，烛光在他脸上投下深深浅浅的阴影：“大人，您不一样……您不是我这样的普通人。您是四阶魔法师，过去的事无法挽回，但未来……您还能去改变它！”
艾菲斯闻言，忽然低笑了一声，那笑声里没有半分温度。他一把抓起桌上残酒，仰头猛灌，酒液顺着嘴角淌下，浸湿了衣襟。
“那又怎么样？”他放下酒瓶，眼神空洞地望向窗外无边的夜色，声音沙哑而疲惫，“我学魔法，到底是为了什么？为了变强？然后呢？就算我成了五阶，哪怕现在是没人到达的六阶又怎样？他们也回不来了……如果这一切只是为了权力、财富、头衔……那我现在已经拥有了。”
亨特利声音低沉，带着一丝不易察觉的痛惜：“现在的您……根本不像我认识的那个艾菲斯大人。”
艾菲斯冷笑一声，眼神涣散却带着刺：“呵，你又了解我多少？你怎么知道现在的我不是真正的我？”
亨特利没有退缩，反而上前一步，目光如炬，仿佛要穿透那层醉意、麻木与自毁的外壳，“我认识的大人热爱魔法，从来不是为了地位，不是为了力量，更不是为了让人仰望……”
“呵……”艾菲斯忽然冷笑一声，打断了亨特利的话，眼神里带着一丝讥讽与疲惫，“说这么多，你不就是想让我带你回鲁尔斯吗？”
亨特利没有躲闪，也没有否认，异常坦诚：“是的，大人……关于这点我不否认。”
他的声音沙哑，却字字清晰，“我的妻子和孩子还在鲁尔斯，已经多年毫无音讯，我想要去找她们。这次魔物肆虐鲁尔斯……我知道，她们生还的可能，微乎其微。但即便如此——”
他猛地抬头，目光如炬，“我也要回去！哪怕只找到一缕头发、一块衣角，我也要亲手为她们立碑！”
艾菲斯怔住，手指无意识地攥紧了衣角。
亨特利深吸一口气，继续道，语气忽然柔软下来：“大人，您和那些法师、贵族不一样。他们把魔法当阶梯，把人命当数字……可您不是。”
他顿了顿，声音轻得像在回忆：
“我被多莱特骗得倾家荡产，我也迷茫过，甚至想过一死了之，一直想着这样活着还有什么意义？是您将我从泥潭里拉出来”
艾菲斯垂着眼，声音冷淡而疏离：“我帮你只是想利用你为我办事罢了。”
亨特利闻言，嘴角浮起一抹苦笑，却没有退缩，反而坦然迎上他的目光：“大人，这世上哪有那么多纯粹无私的帮助？成年人的世界，本就是各取所需。您觉得我能帮上忙，那我便有价值；而我……也确实对您有所求。”
“大人……”亨特利的声音轻缓，却像一把温柔的刀，剖开艾菲斯层层包裹的麻木，“如果您现在感到迷茫，那也没关系。您还年轻，还有足够的时间去寻找答案——去弄清楚自己为何而变强，为何而活。”
他顿了顿，目光沉静而真挚：
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