他像往常一样，准时出现在传功堂，神情自若，与周围那些或困倦、或兴奋、或刻苦的新弟子并无二致。石铁和石小琳也来了，经过之前的灵力失控事件，石小琳沉稳了许多，气息也更为凝练，看到周艺，乖巧地叫了声“周师兄”。石铁则依旧是一副努力却稍显笨拙的样子，但眼神比初入山门时坚定了不少。
王执事的讲法依旧古板，内容也还是《青云炼气诀》的基础篇。周艺看似在认真听讲，实则分出一缕心神，继续研究那“驿”字令牌的结构。他发现，这令牌的炼制手法极其古老精妙，内部那丝空间波动虽然微弱，却坚韧无比，似乎需要特定的条件或法诀才能引动。
“或许需要对应的‘古传送阵’才能激活？”周艺暗自猜测，“云游子玉简中提到的那个遗迹，说不定就是关键。”
讲法结束后，弟子们各自散去修炼或完成杂役。周艺正准备返回住处，却被王执事叫住。
“周艺。”
“王执事。”周艺停下脚步，拱手行礼。
王执事打量了他几眼缓缓道：“你入门已有一段时日，根基尚算扎实。外门弟子除了日常修炼，也需为宗门出力。炼丹堂近日需要人手处理一批‘火绒草’，提炼其汁液，任务贡献点尚可，你可愿去？”
处理火绒草是典型的费时费力，收益一般的任务，火绒草属性燥烈，处理不当容易被其火气灼伤，通常都是分配给那些资质普通缺乏背景的弟子。王执事此举，看似是分配任务，实则也有几分考察周艺心性的意思，看他是否好高骛远，还是能沉下心来处理这些基础事务。
周艺自然明白其中含义，他脸上露出恰到好处的平静，应道：“弟子遵命，定当尽心完成。”
王执事点了点头，不再多言。
接下来的几天，周艺白天便泡在炼丹堂的外围处理室。他需要小心翼翼地将火绒草的汁液挤压出来，装入特制的玉瓶，过程中要控制力道，既不能损坏药性，又要避免被其蕴含的火气反伤。
这对其他弟子来说是件苦差事，但对周艺而言，不过是另一种形式的游戏而已。他的动作带着一种奇异的韵律感和精准度，十指翻飞，汁液提取率极高，且色泽纯净，几乎没有杂质。更令人惊奇的是，他那双白皙修长的手，竟没有丝毫被火气灼伤的迹象，连半点红印都没有。
一同处理药草的几名弟子，包括之前刁难过石铁的赵坤，都看得目瞪口呆。赵坤自己也被分配了这个任务，此刻正手忙脚乱，手掌被火气灼得通红，效率还不及周艺的三分之一。
“周…周艺，你是怎么做到的？”一个弟子忍不住问道。
周艺抬起头，笑了笑，语气随意：“无他，唯手熟尔，以前在老家也常帮忙处理些草药。”他自然不会说，别说是这点火气，就是地心熔岩，他也能徒手捞取而不伤分毫。
赵坤看着周艺那轻松惬意的样子，再看看自己狼狈的模样，脸色一阵青一阵白，心中又是嫉妒又是不忿，却也不敢再轻易挑衅。周艺身上那种深不见底的感觉，让他愈发忌惮。
周艺对此浑不在意，他一边机械地处理着药草，一边继续在识海中推演那驿字令牌的奥秘，以及回忆云游子玉简中关于“古传送阵”的零星记载。
数日下来，周艺不仅提前超额完成了任务，得到了炼丹堂管事难得的赞许，赚取了不少贡献点，也让他“踏实肯干、手法精妙”的名声在外门弟子中悄然传开。连王执事得知后，看他的眼神也多了几分真正的认可。
这一日，周艺刚交完任务，准备去藏经阁看看有没有关于古代符文或者地域志之类的杂书，却在路上被石铁拦住了。石铁脸色有些焦急，还带着一丝愤怒。
“周艺师兄，不好了！小琳她……她被执法堂的人带走了！”
周艺眉头微皱：“怎么回事？慢慢说。”
石铁喘了口气，愤愤道：“说是小琳偷了李师姐的‘凝碧簪’！那簪子是李师姐心爱之物，是一件低阶法器。可小琳怎么可能去偷东西！她今天只是去给李师姐送还之前借阅的笔记，回来没多久，执法堂的人就来了，二话不说就把她带走了！”
李师姐，名叫李梦瑶，是比他们早两年入门的内门弟子，据说资质不错，颇受一位长老喜爱，在外门弟子眼中已是高高在上的人物。
周艺目光微闪。石小琳心性单纯，不似会行偷窃之事。而且区区一件低阶法器，对于拥有双灵根，前途光明的石小琳而言，并非值得冒险之物。此事恐怕另有蹊跷。
“走，去执法堂看看。”周艺平静地说道，当先朝执法堂方向走去。石铁连忙跟上。
执法堂内气氛肃穆。石小琳眼圈通红，倔强地站在堂下， “我没有偷！我真的没有拿李师姐的簪子！”
上方，坐着一位面容冷峻的执法堂执事，姓严。旁边站着一位穿着鹅黄色衣裙、容貌秀美却面带寒霜的少女，正是李梦瑶。她身后还跟着几个依附于她的外门弟子，其中一人，赫然便是赵坤，他嘴角带着一丝不易察觉的阴笑。
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