三日后，回春堂。
与五味楼开业时的喧闹喜庆截然不同，此处的气氛肃穆而凝重。医馆内部窗明几净，一切井然有序。周艺端坐于正堂主位，手边一盏清茶氤氲着微薄的热气，神色平静无波。
掌柜垂手侍立一侧。面前，经过初步筛选的应征者们正屏息以待，约莫三十余人。队伍中既有面带稚气、眼神憧憬的少年，也有几位神色拘谨、身着半旧长衫的中年人，空气中弥漫着淡淡的紧张气氛。
“东家，可以开始了。”掌柜低声禀报。
周艺微一颔首，目光徐徐扫过众人。那目光并无逼人之势，却让所有人都不自觉地挺直了背脊。
面试自药童始。
周艺所问，并非艰深医理。
“为何想来回春堂？”
“可曾读书？识得多少字？”
“若见地上有遗落的钱财，当如何？”
“抓药时，分量偶有不足，病家未必知晓，你又当如何？”
问题朴实，却直指本心与品性。少年们应对各异，有的对答如流，显是早有准备；有的则略显紧张，言辞磕绊，但眼神大多清澈。周艺静听，偶尔会唤人上前，察看其指甲是否洁净，手指是否灵巧。他格外留意那些眼神专注，回答虽不完美却透着诚恳的孩子。
一名唤作李石锁的少年，引起了周艺的注意。他衣衫最为破旧，身形瘦弱，唯有一双眼睛格外明亮有神。问及识字，他坦言只跟村里老秀才学过少许，但愿拼命去学。问到“拾金”，他毫不迟疑：“自是等候失主，或交由掌柜先生。不是自己的，用了心中难安。”回答时，他下意识地搓着洗得发白的衣角，目光却始终坦然。
周艺执笔，在他名字旁轻轻一点。
随后，是那些懂医术者的面试。
这些人显然更为紧张。面对这位医术被传得神乎其神的新东家，压力不言而喻。
周艺的问题开始触及具体病症。
“风寒初起，常见症状为何？依你之见，当如何处置？”
“若遇腹痛如绞、拒按，伴发热者，可能为何症？首要当如何？”
“说说你对‘甘草’药性的理解，及其在方剂中常见之用。”
这些问题，考校的是根基是否扎实，思路是否清晰，更隐含了对医者决断的探察。
回答五花八门。有人引经据典，滔滔不绝；有人谨慎保守，方子开得四平八稳；亦有人思路清奇，却言之有物。
一位名叫吴大年的中年郎中，其回答让周艺多看了一眼。他面相憨厚，言语不甚流利，但提及病症与药性时，眼神瞬间变得专注。论及风寒，他并未直接给出方剂，而是强调需先辨明是风寒袭表，还是已有入里化热之象，症状轻重不同，用药须有差异。
周艺注意到，吴大年的指甲缝里，残留着未能完全洗净的药材碎屑，药箱背带也因常年使用而磨损得厉害，显然是个常年躬耕于药石间的实干之人。
“若遇病患危重，你力所不及，而我又恰好不在，当如何？”周艺抛出一个尖锐的问题。
吴大年沉吟片刻，肃然道：“当直言相告，安抚病家，施以力所能及的缓解之法，同时立刻派人寻访东家，或延请化蛟城其他名医会诊。医者父母心，断不可因一己虚名而延误病人性命。”
周艺听罢，未置可否，只示意下一位。
全部面试完毕，周艺略作思索，便对掌柜吩咐：“药童留八人：李石锁、李安、赵小泉……。懂医术者留四人：吴大年，钱乙……。”
被念到名字者，顿时喜形于色，李石锁更是激动得满面通红。吴大年也深深吸了口气，眼中焕发出神采。落选者难免失望，却无人敢多言，默默离去。
周艺看着留下的众人，沉声道：“回春堂，回春之力，首重仁心，次为技艺。在我这里，规矩不多，但有一条必须谨记——诚信为本，病者为先。若有人阳奉阴违，投机取巧，或仗势欺人，我绝不轻饶。”
声音不高，却带着不容置疑的力量。众人心中一凛，齐齐躬身：“谨记东家教诲！”
“今日回去好生准备，明日开始，我会传授尔等药理医理。”
“是！”
翌日清晨。
回春堂后院较前堂更为宽敞，一侧整齐排列着晾晒药材的竹匾，另一侧设有一间静室，专供教学。晨光熹微中，李石锁等八名药童早已到位，个个站得笔直，既兴奋又紧张。吴大年等四名懂医术者也肃立一旁，神情专注。
周艺步入后院，见无人迟到，微不可察地点了点头。他先对吴大年四人道：“你四人已有根基，随我来静室。” 又对李石锁等人道：“你们在此稍候，稍后随我上山。”
静室内。
周艺未有寒暄，直切正题。“医道精深，始于辨症，成于用药。自今日起，我所授之医理、方略，或与你们往日所学有异，需用心领会，更要敢于质疑、印证。”
他首先考校了四人对一些常见病症的认知与用药习惯，随即指出几处看似细微却关乎疗效的关键。“譬如吴大年昨日所言风寒辨症，思路是对的，但可更精准。风寒袭表，汗出与无汗，用药便有辛温解表与辛凉解表之别，力度亦不同……”
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