信州通往临安的官道上，两骑快马踏碎秋日清晨的薄霜，疾驰如风。
当先一骑，是名公差，背负加急文书，神色肃穆。紧随其后的男子，约莫四十上下年纪，面容清癯，肤色是因常年奔波而呈现的微黝。他双眉如刀，眼神锐利如隼，仿佛能穿透一切虚伪与迷障。身上并未穿着官服，仅是一袭玄色劲装，外罩一件半旧藏青斗篷，抵御着凛冽的寒风。他控缰的姿态稳健有力，整个人像一柄收入鞘中的利剑，沉静，却散发着不容忽视的锋芒。
他，正是名动江南的提点刑狱司——宋慈，宋惠父。
八百里加急文书送达信州时，他刚勘验完一桩乡间疑案。老友李生字里行间透出的焦灼与沉痛，让他没有丝毫耽搁，将手头公务简单交割，便带着一名贴身护卫，星夜兼程，直奔临安。
越是接近这座南宋都城，秋色愈浓。远山层林尽染，近郊稻田已收割完毕，留下整齐的稻茬，天地间透着一股繁华落尽的萧索。宋慈却无心欣赏这沿途景致，他的脑海中，反复思量着李生信中的寥寥数语——“书院学子横死，现场诡秘，府衙束手，人心惶惶，清誉危殆，唯兄可解此厄。”
能让一向持重、爱惜羽毛的李生说出如此重话，甚至不惜与地方知府龃龉，此案定然非同小可。书院，本是清静之地，育才之所，竟成了凶案现场。死者是何人？因何而死？凶手又是何人，竟敢在斯文之地行此凶顽之事？
无数疑问在他心中盘旋，催促着他不断策马扬鞭。
抵达临安城时，已是午后。穿过熙攘喧闹的街市，绕过碧波荡漾的西子湖，宋慈二人径直来到了位于城西凤凰山麓的临安书院。
书院门前，早已不复平日的宁静。虽无闲杂人等围观，但空气中弥漫着一种无形的紧张。守门的院役神色警惕，见到风尘仆仆的宋慈，验看过官凭文书后，不敢怠慢，连忙躬身引路。
“宋提刑，祭酒大人已在‘明伦堂’等候多时了。”
步入书院，宋慈刻意放缓了脚步，锐利的目光不动声色地扫视着四周。亭台楼阁，掩映在古木之间，飞檐斗拱，彰显着百年学府的底蕴与气度。回廊墙壁上，刻着先贤语录，墨迹犹新。然而，本该充盈着朗朗书声的庭院斋舍，此刻却异样地安静。偶尔有学子匆匆走过，也是低着头，步履急促，脸上带着掩饰不住的惊惶与猜疑，彼此间的交谈也压得极低，如同惊弓之鸟。
一种沉闷的、被恐惧压抑的气氛，如同无形的蛛网，笼罩着这座闻名遐迩的书院。
宋慈心中微沉。李生信中所言不虚，命案的发生，已如同投入静湖的巨石，彻底打破了此地的平静，引发的涟漪正侵蚀着每一个人的心神。
明伦堂内，李生独自一人负手立于窗前，望着庭院中几株凋零大半的秋菊，背影显得格外孤寂与沉重。听到脚步声，他猛地转过身。
“惠父！”李生抢步上前，一把抓住宋慈的手臂，声音因激动而带着一丝颤抖，“你总算来了！”
短短数日不见，李生仿佛苍老了十岁，眼窝深陷，鬓角似乎又添了几缕白发。往日那份儒雅从容的气度，已被深深的忧虑和疲惫取代。
宋慈反手握住老友冰凉的手，沉声道：“文渊兄，久等了。情况我已大致知晓，莫急，慢慢说。”他称呼的是李生的表字，以示亲近与安抚。
两人分宾主落座，仆役奉上热茶后便被屏退。明伦堂内只剩下他们二人，气氛凝重。
“惠父，若非万不得已，我绝不会劳动你大驾。”李生叹了口气，脸上满是苦涩，“只是此事实在……童川那孩子，死得不明不白，知府衙门查了两日，竟想以‘暴病身亡’草草结案！这让我如何向书院上下交代？如何向童川那远在乡下的老父交代？又如何对得起这书院百年的清誉！”
他越说越激动，胸口剧烈起伏：“你看看外面！学子们还有几个能安心读书的？先生们授课也心不在焉！再拖下去，谣言四起，人心离散，我这祭酒……愧对圣贤，愧对朝廷啊！”
宋慈静静听着，没有打断。他知道，李生需要的不仅是破案，更是一个能稳定人心、重整秩序的定海神针。他待李生情绪稍平，才缓缓开口：“文渊兄，我既来了，必当竭尽全力，查明真相，告慰亡者，安定人心。现在，你将所知的一切，原原本本告知于我，尤其是关于死者，以及案发之地。”
李生深吸一口气，强迫自己冷静下来，将所知情况细细道来：“死者童川，年十九，本地人士，家境贫寒，母亲早逝，父亲是乡间塾师，身体不佳。童川在书院中，功课尚可，性情……有些孤僻，不擅交际，因家境故，常替一些富家子弟抄写书籍，换取些许银钱度日。”
“他可与人结怨？”
“据我所知，似乎没有。他性子沉闷，甚至有些怯懦，不像是会主动招惹是非之人。”李生沉吟道，“不过……案发前一日，倒是有学子向我禀报，说曾见到他与同窗常坤在学堂外有过争执，似乎是为了什么……诗词对赌之事，当时还有人劝开了。但那常坤是本地富商之子，案发当晚据说已回家居住，似乎并无作案时机。”
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