广州十三行的秋日午后，空气里弥漫着檀香与海盐交织的奇异气息。陈明远刚与闽商敲定最后一船珍珠粉的供应契约，工坊外忽然传来三匹快马的嘶鸣声。门帘掀开时，走进来的三人让正在整理账册的上官婉儿毛笔陡然坠地——为首那位身着靛蓝绸袍的中年男子，腰间悬着一枚鎏金镂空龙纹玉佩，正是三个月前她在京城贡院街口远远瞥见过的模样。
乾隆皇帝，微服到了。
“陈东主，久仰。”
中年男子的声音温润如玉石相击，身后两名随从看似寻常家仆，但站定时双脚分立的角度、扫视屋宇时目光掠过的轨迹，皆透着大内高手的机警。林翠翠正端着新调制的茉莉珍珠面膜样板进来，见状险些失手打翻瓷钵，还是张雨莲眼疾手快托住，低声在她耳边说了两个字：“沉住气。”
陈明远心脏骤紧，面上却浮起商贾应有的热络笑容，拱手行礼：“贵客临门，蓬荜生辉。不知如何称呼？”
“姓艾，行四。”乾隆随意踱步至工作台前，指尖拂过那些晶莹的琉璃瓶罐，“听闻广州出了位‘美容奇匠’，所制面膏能让妇人容光焕发，连京里都有女眷托商队捎带。恰巧南下巡查海贸，特来一观。”
这话说得轻巧，但“巡查海贸”四字让陈明远后背渗出冷汗。清代皇帝极少亲至广州，乾隆六次南巡最远只到杭州，此刻出现在十三行工坊，绝非“恰巧”二字能解。
上官婉儿已恢复镇定，示意学徒上茶，自己则悄然挪至书架旁——那里暗格里藏着几件绝不能现世的物件：一只塑料外壳的打火机、半包未用完的卫生棉条、还有那本简体字印刷的《基础化学原理》。她借着整理账册的动作，用裙裾遮住了暗格缝隙。
“艾四爷过誉，不过是以古方为本，稍作改良。”陈明远引乾隆至样品陈列区，示意张雨莲演示面膜用法。
张雨莲净手后，取出一套新烧制的薄胎瓷碗，以银匙取珍珠粉、岭南野蜂蜜、蒸馏萃取的玫瑰花露，现场调制。她手法娴熟如舞，边操作边轻声解说：“珍珠需以太湖三年蚌珠为佳，研磨时需兑入晨露，过筛七遍；蜂蜜则取粤北深山冬蜜，滤去杂质后文火慢煨至拉丝状……”
乾隆颇有兴致地观看，忽然问：“听闻东主初至广州时，曾以‘琉璃镜’‘自鸣钟’等泰西奇物打开局面？那些物件，可比这面膏精巧得多。”
问题来得猝不及防。林翠翠忙接话：“都是托海商带来的洋货，爷若感兴趣，库房里还有几件——”
“不必。”乾隆转身，目光如蜻蜓点水般掠过陈明远的面容，“我更好奇的是，陈东主年纪轻轻，从何处学得这许多旁门？珍珠美容古已有之，但以蒸馏法取花露、用琉璃瓶密封避光这些手法，太医院的老供奉都说闻所未闻。”
工坊内空气凝滞。两名随从的手指无声搭上了腰间——那里衣袍微微隆起，必是藏了短刃。
陈明远脑中飞速运转。这已不是商业试探，而是对他知识来历的深究。他深吸一口气，决定抛出部分真实说辞：“实不相瞒，晚辈少时曾随家父走南洋，在巴达维亚结识一位荷兰医师。此人精研东西方医理，许多法子是他所授，再经晚辈与本地医师反复试验改良。”这话半真半假，荷兰东印度公司确在东南亚有医疗交流，死无对证。
乾隆不语，示意张雨莲继续。面膜敷在试用丫鬟脸上片刻后洗净，那丫鬟原本微黄的肤色竟透出莹润光泽，连眼下的浅斑都淡了几分。随从中较年轻的那位忍不住低“咦”一声。
“确有奇效。”乾隆终于露出一丝真切的笑意，“陈东主，这面膏每月能产多少？”
“目前约三百盒，若原料充足，可扩至千盒。”
“好。”乾隆从袖中取出一枚象牙令牌，放在工作台上，“下月起，每月送三百盒至北京，会有内务府的人与你接头。价钱按市价加三成，但需用特制锦盒，盒面绣凤穿牡丹纹样。”
宫廷贡品！陈明远强压心中狂喜，躬身应下。这意味着他的产品正式获得皇家背书，在商业与安全上都多了一层护身符。
正当众人以为探访将就此结束时，乾隆忽然踱至窗边，望着码头上如林桅杆，似是无意间问：“陈东主可识得此物？”
他从另一侧袖中取出一件东西。那是一具黄铜所制、巴掌大小的球体，表面蚀刻着精细的经纬线与大陆轮廓——一具简化版地球仪，但亚洲部分特别标注了“大清”二字，欧洲处则有“英吉利”“法兰西”等小楷标注。
陈明远呼吸一滞。这件东西，他太熟悉了！三个月前，他曾为向闽商解释海运路线，亲手绘制过类似草图，但绝未制成实物。唯一可能的是……
“这是三日前，广东巡抚呈上的‘祥瑞’。”乾隆转动地球仪，指尖点在西半球，“呈献者称，此物能显‘天下万国分布之妙’。有趣的是，泰西传教士南怀仁曾在圣祖朝进献过《坤舆全图》，但如此精巧的立体仪，连宫中造办处都未曾制出。”
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