九香楼的雕花木门敞开着，朱红漆色被灯火映得发亮，门楣上悬挂的走马灯转得正欢，将光影投在门前的青石板路上，斑驳晃动。屋内更是灯火通明，丝竹声、靡靡歌声与酒客的哄笑、划拳声交织在一起，浓得化不开的脂粉香混着劣质烧酒的辛辣气息，顺着敞开的门窗往外溢，与隔壁柴记药铺飘来的清苦药香撞在一起，透着说不出的荒诞。
堂屋中央，春香穿着件水红滚边旗袍，领口袖口绣着细碎的梅花，扭着腰肢在八仙桌间穿梭，嗓音软糯地唱着《四季调》：“夏季里来荷花香，小船儿悠悠荡池塘……”她眼神流转，时不时对桌前的酒客抛个媚眼，引得一阵喝彩。台下几张八仙桌旁，酒客们袒胸露背，手里端着粗瓷酒杯，吆五喝六地划着拳，桌上的花生米、酱牛肉骨头堆得老高，杯盘碰撞声清脆刺耳。
靠里侧的一桌，沙壳子吴警长斜倚在太师椅上，敞着藏青短褂的领口，露出松弛的肚皮。他左手搂着个涂脂抹粉的妓女，右手端着个白瓷酒杯，正眯着眼听春香唱歌，脚尖还跟着曲调轻轻打着拍子，一副悠然自得的模样。这沙壳子本是无锡城里的地痞流氓，日寇侵占无锡后，他便摇尾乞怜当了汉奸，仗着日本人给的“警长”头衔，在城里作威作福，欺压百姓，无恶不作，百姓们暗地里都叫他“吴扒皮”。
忽然，一阵“笃笃笃”的捣药声从隔壁柴记药铺传来，沉闷而有节奏，像一记记重锤敲在人心上，硬生生打断了婉转的歌声。沙壳子眉头瞬间拧成了疙瘩，脸上的惬意一扫而空，他猛地把酒杯往桌上一墩，“哐当”一声，酒液溅出大半，洒在桌面上。“别唱了别唱了！”他扯着嗓子怒吼，“什么破声音？这么扫兴！”
春香吓得身子一哆嗦，歌声戛然而止，手里的绣花手帕掉在地上，她僵在原地，低着头不敢动弹，生怕触怒了这尊瘟神。屋内的喧闹也瞬间平息了几分，酒客们纷纷看向沙壳子，大气不敢出。
老鸨包芙兰见状，连忙扭着水桶腰走过来，脸上堆着谄媚的笑容，手里摇着团扇，凑到沙壳子身边：“吴警长，息怒息怒！”她声音柔得能滴出水来，“这是隔壁柴记药铺在捣药呢。那柴济民，真是个死脑筋，天天这个时候捣药，也不知道累，扰了警长的雅兴，真是该打！”
“妈的！”沙壳子骂了一句，唾沫星子飞溅，“快叫人让他停下！敢搅老子的雅兴，活腻歪了不成？”
“哎哟，吴警长，”包芙兰掩着嘴，故作为难地叹了口气，眼神里却藏着几分算计，“您是不知道，他柴济民可是个出了名的硬骨头，仗着自己懂点医术，向来不把咱们这些人放在眼里。我前几天还特意去跟他说过，让他换个时辰捣药，可他倒好，油盐不进，我去说也没用啊。”
“什么？”沙壳子眼睛一瞪，像是被踩了尾巴的狗，顿时炸了毛，“他居然敢不把我放在眼里？”在无锡城里，谁敢不给他沙壳子几分薄面？一个开破药铺的老东西，居然也敢跟他叫板？
“可不是嘛。”包芙兰叹了口气，故意压低声音，凑到沙壳子耳边，像是说什么机密事，“前几天我还跟他提，说他那药铺的地段好，不如让给我开个茶馆，我给他点补偿。您猜他怎么说？”她顿了顿，见沙壳子面露不耐，才接着说道，“他倒好，直接跟我说，别说我了，就是沙壳子你来了，他也不怕！”
“妈的！”沙壳子猛地一拍桌子，霍然站起身，椅子被他带得往后滑了老远，发出刺耳的摩擦声。“他敢这么说？”他脸色铁青，额头上的青筋突突直跳，显然是怒到了极点。
“还有呢。”包芙兰见火候差不多了，又添了一把火，声音压得更低，带着几分挑拨，“他还私下跟人说，沙壳子算什么东西？不过是小鬼子的一条狗，汉奸走狗而已！”
“反了反了！简直反了！”沙壳子气得浑身发抖，伸手拔出腰间的驳壳枪，“啪”地一声拍在桌上，枪口对着屋顶，威慑力十足。“他居然敢如此骂我！简直不想活了！看我怎么收拾他！”他眼神阴狠，像是要吃人一般，心里早已盘算着要给柴济民点颜色看看。
包芙兰眼里闪过一丝得意的光芒，连忙上前拉住沙壳子的胳膊，假意劝道：“吴警长，息怒息怒！杀了他倒是容易，可他那药铺的房子，多好的地段啊，就这么空着多可惜。不如……”她顿了顿，露出算计的笑容，“不如找个茬把他赶走，那房子不就归你了？到时候你想自己用，还是租给我，都好说，也能多一笔进项。”她早就惦记着柴济民药铺的那块地皮了，只是一直没找到机会，如今正好借沙壳子的手，除掉这个眼中钉。
沙壳子眼珠一转，脸上的怒气渐渐消散，取而代之的是一丝贪婪的笑容。他摸了摸下巴，心里打着如意算盘：柴记药铺的地段确实不错，临街靠巷，人流量大，要是能把这房子弄到手，要么租出去收租金，要么自己开个铺子，都能赚不少钱。“嘿嘿，原来你是打这个算盘。”他看向包芙兰，露出一抹心照不宣的笑容。
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