先头探马到了蕲州城下，这蕲州城可比阳新县城大多了，当然这可是一个州府，远远不是一个县治可比的。人口也有十万人。城墙四丈以上，宽丈余。要攻下这样的设防的城市，依顺军目前的兵力也不是不可能，但是需要大费周折，耗费时日。
负责探马细作的刘体纯从前方回来。向李岩等人禀报蕲州城防情况。李岩召集众将开了一个战前会议，除了在后方警戒的王四以外，全部人员到齐。会议在一所幽静的农家小院举行，这里距蕲州还有三十里路程。李岩请刘体纯介绍蕲州城防情况，刘体纯郑重地说道：“我们早在数天前派出了许多机灵的细作扮作客商、叫化子、算卦、卖解、江湖郎中等三教九流，进入到了蕲州城里，不惜花重金收买打听情报。甚至有我们的人在蕲州府衙里当差使。清虏为了追击我们，还要准备南下湘赣合击明军，不敢分散兵力，因此沿途所下州县俱是由降顺的明军防守，兵力并不很大，战力也不强，这蕲州城是由耿仲明所部的汉军防守，人数也只有五千人。目前耿仲明主力随英亲王阿济格驻九江。这支兵马由他的俾将王锦泰统领。耿仲明的军队在清虏的汉八旗里也还算有点战力。城中兵马一共四营，分驻城东西南北四个区，各负责各自的城门和城墙段，府尹设在城东南，王锦泰的总兵府也在府尹附近。一旦攻城，首要的就是袭击和控制城东南的府尹和总兵府。”
刘体纯接着说下去：“蕲州城陷以后，原明朝官吏纷纷投降，但是清虏马上新委派了州府衙门的主官，蕲州府尹你们猜是谁？……是牛佺。”刘体纯捶了一下桌子。
众人惊讶了一下。刘芳亮气愤地说道：“原来这狗叛徒在这。当时我们还以为他失散了，还是躲藏了起来，想不到已经投降了清虏，真是可恨之极。”
这牛佺就是牛金星的儿子，原大顺襄阳府尹，襄阳是大顺建立的第一个最大的地方政权。甚至于一度还作为大顺的临时都城，改名为襄京。
张鼐问道：“那牛金星呢？闯王生前还念念不忘牛金星，说不相信他会叛变投敌，恐其落入清虏手中，还派二虎哥细细探查他的下落。”
刘体纯答道：“多半也在牛佺的府中 ，听江湖传言，牛金星抱怨闯王难成气候，大顺没有天命云云。因此趁大顺战败偷偷跑路投降了清虏，如今在他儿子的府上安享富贵。”
牛金星深得闯王的信任，在大顺政权里文官中排名第一，是最重要的文臣，参与了大顺朝廷的开国建制，也是在北京极力怂恿李自成登基当皇帝的人。他以一个明朝举人的身份，进入闯军中，当然不愿当流贼背负骂名，从一开始就想着像刘基李善长等开国文臣一样，因此百般游说李自成攻下北京，在北京登基称帝开创新朝，他就成为了从龙之臣、开国元勋。
这牛佺因为是牛金星之子，备受重用，闯王竟然把大顺政权第一个州府交给他治理。 这是对牛金星父子最大的信任。但是牛金星毕竟是一个封建文人，难以脱逃其投机的本性。明末的士大夫文人阶层，最没有儒家孟子所谓舍生取义的风骨。不是头皮痒就是水太凉，尤其明朝廷的文臣，极尽党同伐异，私心自用，互相倾轧之能事。崇祯在煤山上上吊前写的遗诏里说文臣误国，虽然有甩锅之嫌，却也并非全无道理。明朝的官吏清流真是一言难尽。明朝廷的文臣是这样，顺朝的文臣也好不了多少，不管是牛金星还是顾君恩、喻上猷 等还有降顺的一大批明朝文臣，顺来则降顺，清来则降清，甚至旋顺旋叛，毫无节操。连宋献策也为了觅条生路，屈膝下跪向清朝统治者卖弄他江湖术士五行八卦，星相命理的那一套骗术。亏得闯王把他们当成肱股之臣，谋士军师。这也只能怪他识人不明，缺乏用人之道。
李岩当然不能把这些心里话说出来。牛金星、宋献策李岩都相熟，而且还在未投入闯营之前就认识他们。若论学术文章，知古论今，他们二人水平都不差，甚至还在己之上。但大多也不过是些杂学。如果用他们来为行军作战出谋献策，讨论治国兴邦之道，那他们恐怕连那帮明朝清流都还不如。毕竟纸上谈兵，误己误国。李岩一向轻视空谈尚名，而没有亲身实践之辈，李岩一直就是文武兼修，除了担当军师之责还贵为一军的主将，比较有带兵打仗，行兵布阵的的经验。这还是不够的，最重要的是一切见解要建立在了解真实的客观形势上，孙武子曰：知己知彼，百战不殆。
李岩问道：“蕲州周围可有清虏的人马？”
刘体纯面有难色：“周围地域广阔，难以查明。”针对攻城还是绕道，大家议论纷纷。绕道省事是省事，就是要绕三百多里路，也难保不被发现，受到清军的追击，他们已经在路上行军了五六日，也许消息早就走漏。现在是兵贵神速，一定要在清军尾追上来前，钻入到茫茫的大别山区中。
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