夜色如墨，掩盖着永州城外的荒路。亲信赵忠裹着一件打满补丁的粗布短褂，脸上抹着污泥，将藏着密折的发髻紧紧束在头巾里，混在稀疏的流民队伍中，朝着北方京城的方向疾行。他的干粮只有半块硬邦邦的麦饼，是王大人省下来的口粮，每走一段路，便掰下一小块塞进嘴里，就着路边浑浊的坑水咽下，喉咙干涩得像是要冒烟。
刚走出永州地界，前方就传来一阵马蹄声。赵忠心中一紧，迅速矮身躲进路边的灌木丛。只见一队官兵提着灯笼疾驰而过，灯笼上 “衡州府” 三个字在夜色中格外刺眼。“奉周大人之命，严查过往流民，凡是携带书信、公文者，一律拿下！” 领头的校尉高声喊道，马蹄踏过干裂的土地，扬起阵阵尘土。
赵忠屏住呼吸，直到官兵走远，才敢从灌木丛中钻出来。他知道，周世昌定然已经察觉到有人要向朝廷告密，这一路的盘查只会越来越严。他不敢再走大道，只能绕着偏僻的小路前行，白天躲在破庙、山洞中，夜晚借着星光赶路，脚底早已磨出了血泡，每走一步都钻心的疼。
这日午后，赵忠躲在一座废弃的山神庙中歇脚，忽然听到庙外传来脚步声。他警觉地握紧了藏在腰间的短刀，只见三个衣衫褴褛的汉子走了进来，个个面黄肌瘦，眼中却带着凶光。“小子，身上有吃的吗？” 为首的汉子沙哑着嗓子问道，目光在赵忠身上来回扫视。
赵忠连忙摇头：“诸位大哥，我也是逃荒的，早就断粮了。”
“放屁！” 另一个汉子上前一把揪住他的衣领，“看你虽然瘦，但气色比我们好，肯定藏了粮食！” 几人立刻围了上来，开始搜身。赵忠心中焦急，密折藏在发髻里，一旦被搜到，不仅自己性命难保，数十万百姓的希望也会化为泡影。
情急之下，赵忠猛地推开身前的汉子，拔腿就往庙外跑。“抓住他！这小子肯定有猫腻！” 三个汉子立刻追了上来。赵忠忍着脚底的剧痛，拼命奔跑，身后的骂声、脚步声越来越近。他知道自己跑不过他们，忽然瞥见路边有一块凸起的巨石，心中一横，转身躲在巨石后，握紧了短刀。
为首的汉子追上来，刚要伸手抓他，赵忠闭着眼一刀刺了出去，正中对方的胳膊。汉子惨叫一声，倒在地上。另外两人见状，先是一愣，随即更加凶狠地扑了上来。赵忠虽是文弱书生出身，但为了完成使命，也爆发出了惊人的勇气，与两人扭打在一起。
最终，赵忠凭借着对地形的熟悉，侥幸逃脱，却也被打得浑身是伤，嘴角淌着鲜血。他瘫坐在草丛中，大口喘着粗气，伸手摸了摸发髻，密折还在，这才松了口气。他知道，这点伤痛不算什么，只要能把密折送到京城，一切都值得。
与此同时，京城靖王府内，沈清辞正坐在窗前批阅账目。她一身素色衣裙，长发松松挽起，眉宇间带着几分清冷。自从夫君萧煜镇守北疆，她便独自打理王府事务，同时暗中关注着朝堂动向，行事沉稳干练，颇有几分巾帼风范。
“王妃，府外有个自称是永州来的流民，说有紧急密信要亲手交给您，不肯交给旁人。” 管家低声禀报。
沈清辞抬起头，眼中闪过一丝疑惑：“永州来的流民？带他进来，注意防范。”
片刻后，一个浑身是伤、狼狈不堪的身影被带了进来，正是历经艰险的赵忠。他一见到沈清辞，便 “扑通” 一声跪倒在地，声音哽咽：“王妃娘娘，求您救救南方的百姓！这是永州通判王大人的密折，里面详细写了南方三州的灾情！”
沈清辞见状，心中一沉，连忙让下人扶起他，接过他从发髻中取出的密折。密折已经被汗水浸透，边缘有些破损，但字迹依旧清晰。她展开密折，逐字逐句地读着，脸色越来越凝重，握着密折的手指也渐渐收紧，指节泛白。
当读到 “赤地千里，饿殍遍野”“人相食” 等字句时，沈清辞的眼眶瞬间红了。她虽久居京城，却也知道南方是鱼米之乡，如今竟沦为人间炼狱，而朝廷收到的奏报却是 “风调雨顺”，这其中的猫腻不言而喻。尤其是看到周世昌瞒报灾情、勾结粮商囤积居奇的罪行时，她的眼中燃起了怒火。
“周世昌！张万发！” 沈清辞咬牙切齿地念着这两个名字，声音冰冷刺骨，“如此草菅人命，贪赃枉法，简直罪该万死！”
赵忠连忙说道：“王妃娘娘，王大人说，如今只有您能救南方的百姓了！流民越来越多，再拖下去，恐怕会引发暴动啊！”
沈清辞深吸一口气，强迫自己冷静下来。她知道，此事非同小可，仅凭一份密折，未必能让朝廷立刻采取行动，毕竟周世昌在朝中也有靠山。她必须尽快核实情况，收集证据，才能说服皇帝出兵赈灾，严惩贪官。
“赵忠，你一路辛苦了，先下去歇息疗伤，本妃自有安排。” 沈清辞沉声道，随即吩咐管家，“立刻备车，我要进宫面圣！”
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