与殿外那片冰封死寂相比，乾清宫内完全是另一番天地。
上好的银霜炭在火盆中熊熊燃烧，散发出融融暖意。
馥郁的龙涎香在温暖的空气中悠然盘旋。
朱厚照端坐在御座之上，神态淡然。
焦芳快步上前，甚至来不及完全站稳，便深深躬下腰去。
“陛下！陛下终于回来了！
臣日夜悬心啊！
一想到陛下身处京畿之外，风餐露宿。
臣便觉心如刀割，食不甘味，夜不能寐！
如今得见天颜安然回銮，威仪更胜往昔。
实乃天佑大明，江山社稷之福啊！”
“焦卿，此处又没有外人，这些虚礼就免了吧。
给焦阁老搬一把凳子来。”
朱厚照对侍立一旁的谷大用随意吩咐道。
“是，皇爷。”
谷大用应声而动，动作麻利地从一旁搬来一个铺着软垫的紫檀木绣墩。
“阁老，您快请坐，皇爷体恤，莫要推辞。”
焦芳口中连称“不敢”、“折煞老臣”，但还是小心翼翼地坐了半边屁股，以示尊崇。
殿内短暂地安静下来，只有炭火偶尔的噼啪声。
朱厚照切入正题。
“焦卿，之前让你暗中留意、物色的人手，如今可都找齐了吗？”
焦芳精神一振。
他立刻从怀中取出一份早已备好的的奏疏，双手恭敬地呈上。
“回陛下的话，臣谨记圣谕，不敢有片刻懈怠。
人选早已反复斟酌，准备停当，只待陛下御览。”
谷大用连忙上前接过奏疏，转呈给朱厚照。
朱厚照展开，目光快速扫过那一连串的名字：王琼、张子麟……
焦芳在一旁小心翼翼地观察着皇帝的神色，见其并无不悦，才适时地开口介绍。
“陛下明鉴，臣所荐诸人，或为干练能臣，精通实务；
或为清流翘楚，声望素着；
更重要的，是其等皆深明大义，深知唯有忠于陛下，方能保社稷安稳。
若能以此辈充实机要，取代那些迂腐无能、心怀异志之徒。
必能令政令畅通，助陛下成就中兴伟业！”
朱厚照慢慢合上奏疏，放在一旁的矮几上，语气依旧平淡。
“好。焦卿用心了。
待眼前此事彻底了结，朝中必然空出大量职缺。
届时……朕必定会量才而用，绝不辜负忠臣之心。”
“陛下圣明！
李东阳、许进一党已然伏法，其党羽门生皆已浮出水面，证据确凿。
只待陛下雷霆手段，便可一举廓清朝堂，还我大明一个朗朗乾坤！”
朱厚照微微颔首。
“再处置这些人之前，还有一件事，亟待处理。”
焦芳心领神会，立刻接口。
“陛下所虑，可是手握重兵的王守仁？”
朱厚照缓缓点头。
“李东阳之所以看似认命，却仍存一丝硬气。
无非是心中尚存妄念，还在做着等王守仁领兵‘清君侧’、助他翻盘的美梦！”
焦芳挺直了腰板，脸上露出一种“忠勇”之色。
“陛下！臣虽一介书生，不谙兵事，然为国分忧，岂敢惜身？
若陛下信得过，臣愿持陛下诏书，讨伐此獠，必不使此忧危及陛下，危及社稷！”
“此事不劳烦阁老出马，朕早有安排。”
朱厚照目光转向殿门方向。
“若朕所料不错，替朕分忧之人，马上就该到了。”
焦芳闻言，脸上适时露出惊讶与钦佩的神情。
他正要开口，就听见殿外传来一阵急促而谨慎的脚步声。
一名小宦官快步趋入，在谷大用耳边低语几句。
谷大用立刻转身，躬身禀报。
“禀皇爷，保国公朱晖，怀宁侯孙应爵，还有几位侯爷、伯爷，在殿外求见。”
朱厚照脸上没有任何意外之色，淡淡道：
“宣他们进来吧。”
片刻，以保国公朱晖为首的一众勋贵，鱼贯而入。
这些人平日养尊处优，此刻却个个面色惶惑，步履匆忙，甚至带着几分不易察觉的颤抖。
他们显然已经看到了跪在殿外雪地里的李东阳等人。
那场景带来的冲击与恐惧，清晰地写在每一张养尊处优的脸上。
一进殿，温暖的气息扑面而来，却未能驱散他们心头的寒意。
众人齐刷刷地跪倒在地，声音参差不齐地行礼。
“臣等叩见陛下！”
朱厚照居高临下，目光缓缓扫过这群勋贵老油条。
他心知肚明，这些人最擅长的便是骑墙观望，明哲保身。
李东阳得势时，他们未必没有暗中往来；
如今见皇帝以雷霆手段清洗文官集团，他们便急忙前来表忠心。
想置身事外，两方下注？
不可能！
朱厚照心中冷笑，今日召他们前来，就是要借着王守仁这件事，逼他们彻底选边站队。
然将他们的身家性命，牢牢绑在自己的战车之上。
他没有立刻让他们平身，而是任由他们在温暖的地板上跪着。
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