应州城，镇国公行辕。
时近正午，秋日的阳光透过高窗棂，在青砖地上切割出明暗交错的光斑。
这里原是城中一大户的宅邸正堂，如今临时充作军机所在。
堂内陈设简洁，唯正面墙上悬挂着一幅巨大的北疆舆图。
其上朱笔墨迹纵横，标记着敌我态势。
朱厚照正背对着门口，负手立于那幅舆图前。
他身着一袭绛紫色织金蟒纹曳撒。
外罩玄色无袖比甲。
腰束鸾带，悬着一柄装饰简约却锋芒内蕴的长剑。
脚步声轻而急促地自廊外传来。
谷大用手捧一叠刚到的军报，无声无息地踏入堂内，躬身将文书呈上。
“国公爷，柳树沟最新战报。”
朱厚照没有立刻转身，只是伸出一只手。
谷大用会意，将最上面那份急报放在他掌心。
堂内静极了，只有纸张展开时轻微的窸窣声。
朱厚照的目光飞速扫过那上面的字迹。
“鞑靼前锋突至，势极迅猛……
潘总兵依令列阵阻击……
敌骑冲突甚烈，尤以中央突骑为最。
披重甲，持长兵，悍不畏死……
我军车阵初稳，然步卒为敌箭雨所扰……
左翼阵脚被悍骑撕开缺口……
将士力战，然鞑靼后续骑兵源源不断，分割包围……
潘总兵已率中军亲卫奋力堵截，然颓势恐难逆转……”
一封，两封，三封……
源源不断的消息从五十里外的柳树沟汇总过来，语气一封比一封急迫。
描绘的战况一幅比一幅惨烈。
鞑靼人的悍勇，明军的英勇，在这安厅堂里逐渐拼凑出一幅血色弥漫的战场图景。
朱厚照的脸上，没有任何惊慌，甚至没有明显的怒意。
相反，一丝冰冷的、近乎讥诮的笑意，缓缓爬上了他的嘴角。
他放下最后一份战报，指尖在的纸面上轻轻敲击。
败局已定。
甚至无需后续的战报来最终确认。
“一将无能，累死三军。”
朱厚照终于转过身，声音不高，却字字清晰。
“堂堂宣府一镇精锐，依托预设阵地。
面对鞑靼疾驰而来的疲惫之师，竟然连一个时辰都没能牢牢挡住……
潘浩，你还真是让本公有些意外。”
朱厚照本以为，以宣府的兵力，即便是表演，也应该坚持的久一点。
可他无论如何也没有想到，潘浩竟然如此大胆。
谷大用侍立一旁。
低垂的眼皮下眸光疾闪。
他跟随这位主子时间不短，知道这位年轻天子心思之深、行事之诡谲，常出人意料。
此刻，他敏锐地从朱厚照的语气和那丝冷笑里，捕捉到了比表面败绩更复杂的东西。
“国公爷，柳树沟兵败，潘浩难辞其咎。
此刻战报未全，他或已溃退在途。
要不然……奴婢亲自带一队缇骑出城，半道上将他‘请’回来？
兵败辱国，按律当斩，亦可安定军心。”
他话中的“请”字，咬得格外重，意思不言自明。
在这非常时期，以非常手段处置一个败军之将。
既能彰显“军法无情”，或许也能平息部分可能因速败而起的恐慌。
然而，朱厚照脸上的冷笑却倏然一敛，转化为一种淡淡的、近乎悠闲的笑意。
他摆了摆手，表示拒绝。
“不着急。”
朱厚照走到窗边，眺望着城外远处依稀可见的旌旗。
“柳树沟兵败，正在意料之中。
败了，鞑靼的气焰才会更盛，达延汗的脚步才会更快。
他梦寐以求的‘大明天子’，才会显得更近在咫尺。
用不了多久，鞑靼的前锋，或许连同他们志得意满的大汗，就会出现在应州城下。”
他收回目光，看向谷大用，眼神明亮而锐利：
“所以，谷大用，去准备吧。
随本公出城，去会一会这位蒙古中兴之主。”
“出城？”
谷大用纵然有所预料，闻言仍是一惊。
他连忙劝谏。
“国公爷，万万不可！
王总兵早已按您的方略，在城外依地形布好了军阵，层层设防，严阵以待。
让他领兵御敌便是！
国公爷您身系天下安危，万金之躯，此刻正当坐镇城中，运筹帷幄，指挥全局！
亲临阵前，矢石无眼，若有半点差池，奴婢万死难赎！”
谷大用的担心情真意切。
皇帝亲征已属惊天之举，若再轻出险地，与敌野战。
一旦有失，那是塌天之祸！
朱厚照却摇了摇头。
“鞑靼小王子巴图蒙克，千里迢迢，冒险深入，找的就是本公这个‘威武大将军朱寿’。
若本公只是缩在城中，高挂免战，他反而会生疑，会警惕，会担心有诈。
只有本公亲自出面，立于阵前，让他真切切地看到这面‘朱’字大旗。
看到他梦寐以求的目标就在眼前，触手可及……
他才会安心，才会兴奋，才会不顾一切地扑上来。”
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