正德十一年九月初三，江南苏州漕运码头的晨雾还没散尽，京杭大运河的水面上就飘着十几艘滞留的漕船。这些船的帆布耷拉着，船身沾着泥浆，有的船舷还留着被刀砍过的痕迹 —— 三天前，这里刚被水匪袭击，三艘运粮船被劫持，船上的五十石粮食和十二名水手至今下落不明。码头上的纤夫们蹲在石阶上，手里攥着磨损的纤绳，眼神里满是焦虑，嘴里念叨着 “再不通航，四疆的弟兄们就要断粮了”。
“来了！牟大人来了！” 人群中突然有人喊了一声。只见运河上游驶来五艘快船，船首插着锦衣卫的黑色旗帜，旗帜上绣着金色的 “卫” 字，船舷两侧站着身着飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫，手里还握着火铳，眼神锐利如鹰。快船很快靠岸，锦衣卫指挥使牟斌率先跳下船，玄色飞鱼服上沾着露水，腰间的绣春刀刀鞘擦得锃亮，刀柄上的铜环随着步伐轻轻碰撞，在嘈杂的码头上格外清晰。
“牟大人，您可算来了！” 漕运总督王宪匆匆迎上来，手里拿着一份受损漕船名册，“这水匪太猖獗了，不仅劫粮，还放火烧船，咱们的捕快根本拦不住 —— 他们有火铳，还有快船，劫完就往芦苇荡里钻，咱们的官船追不上！”
牟斌接过名册，指尖在 “三艘漕船、五十石粮食” 的字样上划过，眉头微微皱起：“王大人，水匪的老巢在哪？芦苇荡里可有标记？” 王宪连忙点头，指着运河东侧的一片芦苇荡：“就在那边的金鸡湖芦苇荡，里面水道复杂，咱们的人进去过一次，差点被埋伏。斥候说，里面藏着至少两百水匪，还有五艘改装的快船，船底包着铁皮，跑得比咱们的官船快三成。”
牟斌转身对身后的五百锦衣卫道：“分两队！第一队三百人，乘快船绕到芦苇荡南侧，堵住水匪的退路；第二队两百人，随我从正面进攻，注意隐蔽，别惊动他们！” 锦衣卫们齐声领命，迅速登船，第一队的快船很快消失在晨雾中，第二队则跟着牟斌，悄悄靠近芦苇荡的入口。
芦苇荡的入口处，几棵歪脖子柳树下藏着两名水匪放哨。他们穿着粗布短褂，手里握着生锈的弯刀，时不时探头查看码头的动静，嘴里还哼着江南的小调。牟斌示意两名锦衣卫悄悄绕到后面，自己则从腰间摸出一枚飞镖，瞄准左侧水匪的膝盖 ——“咻” 的一声，飞镖精准命中，水匪惨叫着倒在地上，右侧的水匪刚想喊，就被身后的锦衣卫捂住嘴，绣春刀一抹，当场毙命。
清除了哨卡，牟斌带着两百锦衣卫钻进芦苇荡。里面的水道果然复杂，芦苇长得比人还高，遮住了头顶的天光，只有零星的阳光透过缝隙洒在水面上，映得水面泛着斑驳的光。锦衣卫们手持火铳，小心翼翼地向前推进，船桨划水的声音压得极低，生怕惊动里面的水匪。
走了约莫半个时辰，前方突然传来快船的 “突突” 声 —— 这是水匪改装的蒸汽快船，虽然不如欧洲战舰的发动机先进，却比普通木船快得多。牟斌立刻示意船队停下，趴在船舷上观察：只见前方的开阔水域里，五艘快船正围着三艘漕船，水匪们正将漕船上的粮食搬到快船上，有的水匪还拿着酒壶喝酒，嘴里骂骂咧咧，显然没料到明军会突袭。
“放！” 牟斌一声令下，两百支火铳同时开火。铅弹像雨点般飞向水匪，正在搬粮的水匪纷纷倒下，鲜血溅在粮食袋上，染红了白色的米粒。水匪头目是个满脸横肉的汉子，人称 “黑老三”，他见势不妙，立刻拔出腰间的鬼头刀，大喊：“兄弟们，跟他们拼了！”
水匪们纷纷拿起武器反击，有的用火铳射击，有的则驾着快船冲向锦衣卫。可锦衣卫的火铳射速比水匪快，且训练有素，三排轮射下来，水匪又倒下一片。黑老三见抵挡不住，想要驾船逃跑，却发现南侧的水道已被第一队锦衣卫堵住 —— 三百名锦衣卫列成横队，火铳对准逃跑的快船，黑老三的快船刚冲出去，就被密集的铅弹击中，船底被打穿，海水瞬间涌入。
“抓活的！” 牟斌纵身跳上黑老三的快船，绣春刀架在他的脖子上。黑老三挣扎着想要反抗，却被锦衣卫按在船板上，动弹不得。其他水匪见头目被抓，再也没了抵抗的勇气，纷纷扔下武器投降。
清理战场时，一名锦衣卫从黑老三的怀里搜出一封信，信封上没有署名，里面的信纸却详细记录着盐商与水匪的交易：“九月初一，劫漕船三艘，粮五十石，付白银五百两；九月初五，计划劫镇江段漕船，粮八十石，付白银八百两 —— 事成后，盐商保水匪安全，若被查，可推到‘流民’身上。” 信纸的末尾，还画着一个盐商的印章图案 —— 这是江南最大的盐商 “张记盐行” 的标记。
牟斌拿着信，立刻快马送往京城。九月初五，信送到了杨廷和的手中。此时，杨廷和正在户部查看漕运粮草的调度记录，看到信后，他猛地拍案而起，桌上的茶杯都被震倒，茶水洒在账本上。“张记盐行！竟敢勾结水匪，断四疆的粮草！” 杨廷和的声音带着怒火，手里的信纸被捏得皱巴巴的，“传我令，立刻让人去查张记盐行的底细，还有那些与他们有往来的盐商，一个都别放过！”
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