正德十九年十月望后，云南澜沧江入海口的滩涂地带正值秋汛尾声，咸腥的秋风卷着红树林的腐叶气息扑面而来，岸边成片的红树林枝繁叶茂，气根如银须般垂落至泥泞的滩涂，踩上去足有半尺深陷。滩涂之上，五千名身着浸油藤甲的大明边军正围着三十门漆成赤红色的改良“神威火箭筒”加紧操练，藤甲上的桐油在秋日下泛着哑光，与火箭筒铜制部件的寒光形成鲜明对比。士兵们两人一组，熟练地将火箭筒架在嵌有铸铁底座的特制木架上，木架通过绳索固定在滩涂的石墩上，以抵御发射时的后坐力，黑洞洞的筒口一致瞄准着三里外海面上漂浮的十余个草编浮标，浮标下系着灌满沙石的竹笼，在海浪中稳如磐石。
高台矗立在陡峭的崖壁上，晨风卷着海腥味扑面而来。赵忠稳稳立于台上，嵌钉绢甲上的铜钉泛着冷光，随着他的动作叮当轻响；腰间悬着的那把虎头刀格外醒目，刀柄处雕琢的猛虎双眼镶嵌红宝石，似有凶光迸射。手中黄铜望远镜沉甸甸的，镜筒被正午的阳光慷慨地镀上一层耀眼金辉，他微微俯身向前倾去，双臂撑在栏杆上，镜片里将下方士兵们操练的每一个细节都收纳其中——那些年轻的面孔紧绷着专注的神情，手臂有力地挥动长矛，脚步踏起阵阵尘土飞扬。身旁的暹罗将领那莱身着织金短甲，甲片上的金线在日光下闪烁不定，他肤色黝黑如墨炭，脸上的肌肉因好奇而微微抽搐，刻意挤到赵忠身侧，粗大的手指直愣愣地指向下方正被士兵仔细擦拭的火箭筒，在筒身上来回比划着，语气里满是不可置信：“赵将军，您这话可当真？这种铁家伙的射程真能摸到四里远？前些日子咱们合用的老款火箭，别提准头了，一里开外就跟没头苍蝇似的乱蹿，完全不受控制！”
赵忠缓缓放下望远镜，镜筒在他宽大的掌心优雅地转了半圈，脸上徐徐扬起一抹自信的笑容。他抬手轻轻拍了拍身旁略显斑驳的木栏，簌簌落下几缕细小的木屑。“那莱将军请看——”他伸直手臂，郑重地指向火箭筒修长的箭身，目光灼灼，“这神威火箭筒乃是广州工部工坊耗费半年心血精心改良的新利器。你瞧，箭身从原本的三尺六寸延长至五尺整，选用的是岭南生长百年的优质枣木做箭杆，这种木材质地坚硬无比且极不易变形；再看那箭头，裹着厚厚的熟铁外壳，里面满满当当装填了整整两斤精炼火硝炸药，威力相较于老款足足翻了三倍；还有尾部的火药管，特意加粗了三成，填入的是掺了硫磺的颗粒状火药，燃烧起来迅猛异常，自然能让射程轻松达到四里之外。最为关键的是，咱们独具匠心地在箭尾添加了三片菱形铁制尾翼，飞行之时便能稳稳把控方向，精准度较老款至少提升一倍！”
话音刚落，他朝着下方果断地挥了挥令旗，红色令旗在空中划出一道流畅而有力的弧线。早已严阵以待的士兵瞬间行动起来，一名装填手动作娴熟地将火箭推入筒身，另一名点火手手持火折子，屏息凝神、小心翼翼凑近引信。“滋啦——”黄亮的火花顺着引信迅速蔓延开来，火箭尾部骤然喷出橘红色炽热火焰，带着尖锐刺耳的呼啸声冲天而起，拖着长长的浓密烟迹如流星般直奔海面上的浮标而去。“轰隆！”一声震耳欲聋的巨响响彻云霄，浮标瞬间被炸得粉身碎骨，飞溅的草屑混杂着海水激起数丈高的壮观水花，晶莹的水雾在阳光下折射出绚丽多彩的彩虹。那莱看得目瞪口呆，眼睛瞪得滚圆，伸手用力拍了拍自己的大腿，连忙竖起大拇指，连声道：“厉害！真是神乎其技！有这般大杀器在手，英国人的铁船就算来了，也休想靠近滩涂半步！”
然而，赵忠的笑容尚未完全褪去，便突兀地凝固在了脸上。远处沿海驿站的方向，一阵急促密集的马蹄声由远及近滚滚而来，尘土飞扬中，一名身着轻甲的斥候骑着匹浑身汗湿透的枣红马疾驰而至，马颈下的邮袋上插着三根代表最高紧急等级的鲜艳红色羽毛，在风中剧烈颤抖晃动。斥候在高台下方猛地勒住缰绳，战马人立而起发出一声激昂嘶鸣，他顾不得身形踉跄不稳，翻身下马后连滚带爬地冲上高台，双手高高举起一份用油纸严密包裹的军情简报过头顶，声音因急促呼吸而变得沙哑干涩：“将军！紧急军情！英国东印度公司的八艘大型登陆舰正浩浩荡荡朝着澜沧江入海口驶来，每艘舰竟能搭载两千名全副武装的士兵，舰舷两侧还整齐装着数十门威力巨大的线膛炮！”
赵忠脸色陡然一沉，大步流星上前接过简报，油纸表面还残留着马背上带来的腾腾热气。他迅速展开简报，只见上面用朱砂笔醒目地标注着敌军的具体数量和行进速度，下方还附着一张手绘精细的登陆舰草图。草图上的登陆舰舰身宽阔厚重宛如城堡一般坚不可摧，舰首装有锋利尖锐的铁制撞角，两侧整齐排列着数十个黑洞洞深不见底的炮口，舰尾还清晰画着螺旋桨的独特图样。他指着草图上的螺旋桨，神情凝重地沉声问道：“这西洋铁船的动力来源，可是依靠此物？”斥候连忙点头如捣蒜：“回将军，被俘获的西洋商人曾提及过，此物名为螺旋桨，靠船上先进的蒸汽机驱动运转，航行速度比咱们的传统帆船要快上不少！”
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