正德二十年六月十四日夜，苏州宁王朱宸濠府邸的飞檐下，百余个朱红宫灯将庭院照得如白昼般刺眼。那宫灯随着微风轻轻摇曳，暖光透过精美的窗棂，洒在青砖地上，映出一片片斑驳陆离的光影，然而这暖意却驱不散议事厅内那股诡谲寒气。
厅内八仙桌上铺着猩红绒布，触感柔软而华贵。雨前龙井的醇厚茶香袅袅升起，本应让人感到惬意，却被二十余名心腹脸上的亢奋与忐忑搅得支离破碎。有人指尖无意识地摩挲着腰间的玉佩，那玉佩质地温润，雕刻精细，可此刻主人的心思显然不在这美玉之上；有人频频端起茶盏却忘了饮用，滚烫的茶水溢出杯沿，烫得手指发红也浑然不觉，眼睛只是直勾勾地盯着前方，仿佛在思索着什么重大的事情。
朱宸濠斜倚在铺着白虎皮的太师椅上，身着金线蟒纹锦袍，袍角绣着的五爪蟒纹在灯光下闪着暗金光泽，显得无比尊贵威严。他指腹反复摩挲着掌心的羊脂玉扳指，那扳指是西域贡品，温润通透，洁白无瑕，本是把玩的佳物，此时却被他捏得沁出冷汗，可见其内心的紧张与不安。
桌案上并排放着两样足以颠覆天下的物事：一张桑皮纸绘就的榴弹炮图纸，纸张边缘因反复翻阅而卷起毛边，上面用朱砂标注着炮管口径、射程等关键参数，那些参数清晰明了，仿佛凝聚了无数的心血与智慧；另一张是鞣制光滑的羊皮漕运图，苏州、杭州、扬州三个漕运重镇被红笔圈成醒目的圆圈，圈旁密密麻麻写着守军布防人数，每一个数字都关乎着局势的变化。
“诸位请看！”朱宸濠猛地一拍案几，那枚玉扳指重重砸在桌案上，发出“砰”的一声闷响，震得茶盏里的茶水都溅了出来，“叮当”作响的声音在安静的屋内回荡，清脆又响亮。他目光如炬，扫视着在场众人，声音低沉却有力，宛如古寺里敲响的铜钟，带着一种蛊惑人心的力量，话语中更是透露出对局势精准的把握和那野心勃勃的决心。
“你们瞧瞧，拿破仑率军兵围广州，那张睿此刻自顾不暇，早已被搅得焦头烂额；埃里克被困死在北疆，周昂那边粮草即将耗尽，已然陷入绝境；苏莱曼在西域兴风作浪，江彬只能疲于奔命地应对。如今这大明的四疆，已然是危如累卵啊！”说着，他从怀中掏出一枚金灿灿的金币，用力拍在绒布上。那金币在阳光下熠熠生辉，上面的拿破仑头像清晰可辨，边缘还刻着法兰西王室的鸢尾花纹章，精致又夺目。
“欧洲的盟友已经承诺，会助我截断江南漕运，断了明军的粮草命脉！等天下大乱之时，本王便挥师南京登基称帝，到那时，诸位便是开国元勋，封侯拜相不在话下，而且还能世袭罔替，享受无尽的荣华富贵！”
苏州知府王怀仁一听，眼睛瞬间亮了起来，迫不及待地从座椅上弹起，官袍玉带相互碰撞，发出“叮当作响”的脆响。他几步就冲到桌前，躬身行礼时，头顶的乌纱帽都险些滑落下来，眼中闪烁着贪婪的光芒。“王爷英明！江南漕运可是大明的粮仓啊，每年能供应四疆六成的粮草、三成的军饷呢！末将早就与漕运千总刘三密谈了三个月，许他漕运总督之职，如今三千漕兵都已经备好反旗，只等王爷一声令下，便能封锁运河渡口！”说着，他从袖中小心翼翼地掏出一封折成细条的亲笔信，那信纸用桐油浸过，防水防潮，墨迹未干的字迹里满是谄媚之意，“这是刘三的投诚信，上面还按了指印呢！”
前兵部主事李修文推了推鼻梁上的水晶眼镜，这眼镜可是欧洲传教士所赠，在大明极为罕见。他指着图纸上的炮口标注，声音带着文人特有的阴柔：“王爷放心，五十门榴弹炮我已经藏于青龙山的隐秘山洞之中，洞口用巨石牢牢封堵，只留一道仅容一人通过的暗门，由欧洲训练的三十名死士炮手看守，万无一失！”
这些炮手皆是亡命之徒，每人腰间绑着炸药，宁死不降！三更时分，苏州卫百户张武会打开西门，炮车可直入城内！”他顿了顿，又补充道，“张武的幼子在王爷府中为质，他不敢反水！”朱宸濠缓步走到墙边悬挂的丝绸舆图前，那舆图用江南上等丝绸织就，山川河流用金线银线绣成，他手中的玉如意重重戳在南京的位置，如意头的翡翠撞在舆图架上，发出“咚”的闷响：“拿下苏州后，以榴弹炮轰开南京城门，迎回建文旧臣，昭告天下朱厚照昏庸误国！本王登基后，与欧洲划江而治，江南富庶之地，尽归我等！”话音刚落，厅外突然传来“咻”的一声锐响，一支弩箭穿透窗纸，带着凌厉的风声钉在梁柱上，箭尾的锦衣卫飞虎旗还在微微颤动。
“锦衣卫办案！逆贼朱宸濠束手就擒！”暴喝声如惊雷般破夜而来，紧接着便是甲叶碰撞的铿锵声与护卫的惨叫声。朱宸濠手中的羊脂玉扳指“啪嗒”一声坠地，滚到桌脚发出清脆声响，他猛地拔出腰间的镔铁弯刀，刀身映着灯光闪着寒芒，嘶吼道：“护驾！抵抗者赏黄金百两！”二十余名心腹纷纷抄起椅凳、拔出佩刀，刚冲到门口，便被密集的弩箭射倒——锦衣卫的连弩射速极快，三箭连发，箭簇涂着见血封喉的麻药，中箭者瞬间浑身麻痹倒地，鲜血顺着门槛流淌，在青砖地上汇成蜿蜒的血溪。
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