正德二十年九月初，岭南的秋意被珠江口的咸湿海风与广州城外的钢铁熔炉驱散得无影无踪。
广州钢铁工坊，这座帝国南方军工的心脏，比往日更加灼热和喧嚣。正午炽烈的阳光试图透过工坊高窗上积攒的煤灰，在弥漫着金属粉尘与焦煤气息的空气中投下几道昏黄的光柱，勉强照亮下方忙碌的景象。十二座巨型熔炉如同蛰伏的巨兽，伴随着水力风箱规律而沉重的“呼哧”声，炉膛内烈焰翻腾，发出暗红色的光芒，将附近堆叠的钢坯映照得如同烧红的烙铁。工匠们古铜色的脊背上汗水涔涔，号子声、锤击声、冷却液的嘶鸣声交织成一片，浓黑的烟柱从烟囱滚滚而出，与珠江口蒸腾的水汽在天际混合，形成一片压抑的灰云。
工坊一角，身着深蓝色水师提督官袍、腰挎鲨鱼皮鞘弯刀的张睿，正蹲在一尊刚刚完成初步冷却的百斤海军炮旁。他无视了袍角沾染的油污与铁屑，修长的手指正仔细探入尚带余温的炮口，一寸寸摩挲着内部那新刻蚀而成的、象征着最新工艺的螺旋膛线。他的眉头紧锁，形成一个深刻的“川”字，目光中毫无新式火炮铸成的喜悦，反而充满了凝重与思虑。
“大人，”工坊总匠李铁柱快步走来，他双手小心翼翼捧着一块扭曲变形、边缘参差的铸铁碎片，语气沉重，“这是昨日海战，靖洋七号舰拼死击沉那艘欧洲‘雄狮’号巡洋舰后，水鬼队从残骸附近打捞上来的……是我们发射的穿甲弹残骸。”
张睿接过这块尚带海腥味的金属，将其举到光线下。碎片中心有一个因剧烈撞击形成的浅凹坑，周围是呈放射状撕裂的弹体。更引人注目的是，几片亮闪闪的、材质明显不同的钢甲碎屑，如同恶毒的獠牙，深深嵌在铸铁之中。
“李师傅，你看这里，”张睿指着弹体碎片的断裂面，“我们的炮弹，确实依仗膛线赋予了更高的初速和精度，足以击穿欧洲人五寸厚的表面硬化钢甲。但问题在于，弹头的触发引信过于敏感，几乎在穿透甲板的一瞬间就爆炸了！大部分的爆炸能量，都消耗在了甲板表面，形成一个可怕的破口，却未能深入船舱，去摧毁其下的蒸汽锅炉、弹药库或者传动机构！”
他的目光转向工坊另一侧，那里堆放着一块从上次战斗中俘获的欧洲小型蒸汽铁舰上切割下来的侧舷装甲板。甲板上布满了测试留下的弹痕，其中最深的那个，也仅仅穿透了约四寸深度，且孔壁相对光滑，周围没有爆炸形成的撕裂状破片痕迹，显然是一枚未能正常起爆的哑弹或过早爆炸的废弹。
“上次围攻那艘‘坚不可摧号’铁甲堡垒舰，我们命中其指挥塔不下三次，却未能使其立刻丧失战斗力，最终是靠鱼雷艇冒死贴近，发射鱼雷才将其击沉。根源就在于此——我们的炮弹，未能有效杀伤其舰艇内脏！”张睿的声音不高，却带着金属般的冷硬，“问题的核心，在于引信！我们需要的是‘延时引信’，让炮弹在击穿坚固的外层装甲，进入相对脆弱、布满关键设备的船舱内部后，再发生爆炸！唯有如此，方能给予敌舰致命一击！”
李铁柱闻言，脸上沟壑般的皱纹更深了，他搓着布满老茧和烫伤疤痕的手，为难地说：“大人明鉴！这延时引信，坊里并非没有尝试过。最初我们用特制的燃香做延时，但海上环境潮湿，气压多变，燃香的燃烧速度极不稳定。要么在撞击甲板的瞬间就因震动提前引爆，要么钻入船舱后迟迟不炸，成了哑弹。上月试射，有一发哑弹钻入岸防炮靶场的沙堆，半个时辰后才突然爆炸，险些酿成大祸……”
张睿显然对此已有深思。他不再多言，直接从怀中取出一卷精心绘制的图纸，在身旁平整的铁砧上铺开。图纸上描绘着一个结构精巧的黄铜管状物，旁边标注着详细的尺寸和数据。
“看这里，”张睿的手指指向图纸核心部分，“我们摒弃不稳定的燃香。用黄铜车制引信管，内部压入定量、特定颗粒度的黑火药，形成‘药柱’。引信管顶端安装敏感的火帽，撞击目标的瞬间，惯性激发火帽，点燃药柱。火药燃烧的速度，由药柱的长度和直径，也就是其燃烧面积来决定。我们需要做的，就是通过实验，找到那个能保证炮弹穿透甲板、进入船舱后恰到好处爆炸的延时时间。”
他抬起头，目光灼灼地看着李铁柱：“立刻组织最好的工匠，按照图纸，先制作十组不同药柱规格的引信管样品。每一组的燃烧时间，都必须严格测试记录！”
总匠李铁柱仔细端详着图纸，眼中最初的困惑逐渐被专业性的光芒所取代。“妙啊！大人！以火药自身燃烧为延时，受外界环境影响小，且时间可控！属下这就去办！”
军令如山，研发工作全面启动。整个工坊最优秀的铜匠、火药匠、装配工被集中起来。熔化的优质黄铜被浇铸成三寸长的标准管坯，内壁经过精心镗磨，光滑如镜。火药工匠们则在严格控制的工房里，按照不同的配比和压力，压制出粗细、密度各不相同的圆柱状药柱，并在药柱顶端用极细的钻头开出确保火焰稳定传导的火道。
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