正德二十一年四月廿日，京城的夜空阴云密布，不见星月。位于皇城根下的锦衣卫衙门深处，一间特意加固、密不透风的刑讯房内，仅靠着墙壁上几盏牛油大烛照明。火光跳跃不定，映照在挂满各式铁器、木具的墙壁上，拖拽出扭曲晃动的阴影，空气中弥漫着一股浓重得化不开的腥甜气味，混杂着铁锈、汗臭以及某种皮肉焦糊的怪异味道，令人闻之作呕。
盐商残余势力的核心头目之一，昔日江南盐业总商张万昌的族弟张彪，被几道粗重的铁链呈“大”字形牢牢锁在冰冷的刑架上。他身上的绸缎锦衣早已被鞭子抽成了破布条，与翻卷开的皮肉黏连在一起，暗红色的血痂覆盖了大部分皮肤，一道新鲜的刀口从他左额角直划至下颌，皮肉外翻，仍在汩汩地渗着血珠，将他半张脸染得狰狞可怖。他低垂着头，花白的头发散乱，胸膛剧烈起伏，发出破风箱般的喘息，但那双深陷的眼窝里，偶尔抬起时，仍闪烁着一丝混杂着恐惧与顽固的幽光。
北镇抚司千户牟斌，身着一袭暗色飞鱼服，并未佩戴绣春刀，只是面无表情地站在张彪面前，手中慢条斯理地把玩着一柄不及尺长、寒光四射的解手刀。刀身在烛光下划出冰冷的弧线，他的声音不高，却带着常年执掌诏狱所沉淀下来的、不容置疑的压迫感：“张彪，事到如今，硬扛还有何意义？张万昌在扬州大牢里，该说的，不该说的，都已说了个干净。你勾结那英吉利商人詹姆斯，借漕运之便，囤积两淮盐引，操纵市价，致使盐荒蔓延，民怨沸腾，这其中，你一人便收受了不下十万两白银的赃款。如今，那詹姆斯也已锁拿在监，你的那些同伙，树倒猢狲散，谁还能保你？谁还敢保你？”
张彪猛地抬起头，啐出一口带血的唾沫，声音嘶哑却带着一股虚张声势的狠厉：“牟……牟千户！我张彪在江南经营数十年，盐课漕运，牵涉多少衙门！朝中……朝中自有贵人！你区区一个五品千户，动了我，就不怕引火烧身吗？！”
牟斌嘴角勾起一丝极淡的、近乎冷酷的嗤笑，他并未动怒，只是轻轻挥了挥手。两名侍立在旁的锦衣卫力士会意，立刻抬着一个沉甸甸的樟木盒子走上前来，“哐当”一声放在张彪面前的青石地上。盒盖打开，里面是码放得整整齐齐的书信、账册，以及几封用火漆密封、样式奇特的函件。
“看看，”牟斌随手从盒中拿起一册用蓝布封面装订的账本，翻到其中一页，指尖点着一行朱笔小字，声音清晰地念道：“‘正德二十一年三月廿五，送官盐五千斤至通州码头三号仓，由英商詹姆斯之人接收，折兑白银五千两，另收‘辛苦钱’三百两。约定，待欧洲舰队兵临大沽口时，伺机焚毁……’——张彪，你倒是给本官说说，这约定要焚毁的，究竟是通州几座粮仓中的哪一座？又或者，是那存放火药的武备库？”
张彪的脸色在听到“通州码头”、“焚毁”这几个字眼时，已瞬间褪尽血色，变得如同他身上囚服一般灰败。他万万没想到，这些他自以为藏在府中夹墙密格、万无一失的命根子，竟早已被锦衣卫起获。巨大的恐惧攫住了他，但他残存的理智和那份对“朝中贵人”虚无缥缈的指望，让他依旧死死咬着牙关，喉咙里发出“嗬嗬”的怪声，却一个字也不肯吐露。
牟斌眼神一寒，不再多言，只吐出一个字：“刑！”
旁边早已准备好的行刑手立刻上前，将张彪的十指从刑架上解下，套入一副油光黑亮、不知浸染过多少人血的檀木夹棍之中。两名力士各执一端，对视一眼，同时发力，缓缓收紧绳索。
“啊——！！！”凄厉得不似人声的惨叫猛地爆发出来，回荡在狭小的刑讯室内，令人头皮发麻。张彪全身的肌肉瞬间绷紧如铁，额头、脖颈上青筋如同虬龙般暴凸而起，眼珠几乎要瞪出眼眶，豆大的汗珠混着血水滚滚而下。他双腿在空中疯狂踢蹬，铁链哗啦啦作响。
“招，是不招？”牟斌的声音依旧平稳，如同在询问一件寻常公务。
张彪牙关紧咬，嘴角溢出血沫，竟硬生生又扛过了一轮，最终脑袋一歪，再次昏死过去。
一桶冰冷的、带着冰碴的井水泼在他头上。张彪一个激灵，悠悠转醒，剧烈的疼痛让他浑身不受控制地抽搐。牟斌这次蹲下了身，平视着他的眼睛，距离近得几乎能感受到对方粗重喘息的热气。
“张彪，你是聪明人，应当知道轻重。”牟斌的声音压低，带着一种致命的穿透力，“通州粮仓，存储着京城百万军民、九边数十万将士赖以活命的粮秣，是京畿命脉所在！一旦有失，饥民遍野，军心溃散，是何等景象？那英吉利乃至欧陆诸国，其舰队远来，所求为何？正是要我大明内乱！你此举，与通敌叛国何异？按《大明律》，通敌叛国者，主犯凌迟，株连九族！你的父母妻儿，宗族亲眷，一个都跑不了！你想让他们都陪你上路吗？”
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