正德二十一年七月下旬，北京城。盛夏的夜晚，闷热无风，唯有户部衙门的值房内，烛火通明，算盘珠子的噼啪声与官员们低沉的议论声交织在一起，透着一股令人窒息的焦虑。
首辅杨廷和身着已被汗水浸湿的紫色盘领官袍，坐在堆满文牍的紫檀木大案之后，手中拿着一叠刚刚由六百里加急送来的军需消耗报表，眉头紧锁成一个深刻的“川”字。帝国的战争机器在四面边疆同时高速运转，所带来的后勤压力，几乎要将这个庞大帝国的财政与物资储备榨干。报表上的数字触目惊心：仅云南方向，江彬、赵忠麾下的十四万联军，人吃马嚼，每日消耗的粮草就高达五万石！这还不算武器弹药的补充、军饷的发放、骡马车辆的损耗。再加上东南沿海张睿水师与欧洲联合舰队的对峙消耗，北疆周昂所部对蒙古残部的防御压力，以及西域都护府为维持商路畅通所需的驻军开支，整个帝国的粮仓，正以肉眼可见的速度空瘪下去。
更让杨廷和忧心如焚的是，现有的漕运体系，已难以支撑如此高强度、远距离的物资投送。从帝国最主要的粮仓——江南苏松常镇地区，将粮草运往遥远的云南前线，传统的路线需要先经京杭大运河运至江北，再转入长江溯流而上至武昌，接着换船经洞庭湖入湘江，南下至广西桂林，最后还要借助崎岖的滇桂古道，依靠人背马驮，才能抵达怒江前线。全程迂回曲折，近两千里之遥，且水陆交替，转运频繁，没有两个月时间根本无法送达！沿途的浅滩险阻、风雨损耗、民夫征调，更是难以计数的消耗与拖延。云南前线库存仅能支撑十日的急报，如同催命符一般，压得他喘不过气。
“首辅大人！云南巡抚八百里加急！”户部云南清吏司主事李大人，几乎是捧着那份插着羽毛的紧急文书跑进了值房，声音带着颤抖，“前线粮草告罄，最多只能支撑十日！若十日内补给不到，军心必乱，怒江防线……危矣！”
杨廷和猛地站起身，接过急报，快速扫过上面那些字字千钧的文字，随即重重地将文书拍在案上，发出“砰”的一声闷响，震得笔架上的毛笔都跳了起来。“十日！十日！纵有通天之能，又如何能将数万石粮草飞过这千山万水！”他声音嘶哑，带着一丝不易察觉的绝望，“一旦云南有失，欧洲殖民军便可长驱直入，西南半壁江山顷刻瓦解，我等皆成千古罪人！”
他强迫自己冷静下来，深吸一口气，走到值房墙壁上悬挂的那幅巨大的《大明寰宇全图》前，目光如同鹰隼般，在长江上游与云南交界处反复扫视、衡量。突然，他的手指停留在四川与云南接壤的一片区域。
“李主事，”杨廷和的声音恢复了平日的沉稳，“你看这里。从四川宜宾，沿金沙江而下，至云南昭通，这条水路，距离几何？通航条件如何？”
李主事愣了一下，凑上前仔细看了看，思索着回道：“回首辅大人，此路……此路倒是极近。从宜宾至昭通，顺金沙江而下，水路不过三百余里，比之传统路线，近了何止七百里！只是……”他面露难色，“只是这金沙江，自古以水流湍急、暗礁密布着称，险滩无数，素有‘鬼见愁’之名。大型漕船吃水过深，根本无法通行，稍有不慎便是船毁人亡。因此，朝廷虽知其近，却从未将其作为主要漕道使用。”
“大型漕船不行……”杨廷和眼中却骤然爆发出锐利的光芒，仿佛抓住了救命稻草，“那我们就不用大型漕船！立刻召集工部、将作监所有精通舟船与水事的官吏、大匠，还有户部相关官员，一个时辰后，本部堂要在武英殿偏殿召开紧急会议！我们要造一种能吃水浅、载重大、又能抵御急流的船！一种专门为金沙江而生的船！”
次日天刚蒙蒙亮，杨廷和便不顾年迈，亲自带着工部尚书以及几位遴选出来的顶尖工匠头目，快马赶赴通州漕运码头附近的皇家造船厂。在船厂的空地上，他对着被紧急召集来的匠人们，清晰地提出了要求：“此种新船，首重吃水浅！满载之时，吃水深度不得超过三尺！其次要坚固，船体结构必须能承受金沙江礁石的撞击和急流的冲刷！再次，要有动力，不能全靠风帆人力，要装上小型蒸汽明轮或者螺旋桨，确保逆流也能上行！最后，载货量不能小，至少要能装载五百石粮草！”
工匠头目，人称“王铁胆”的老匠人王铁匠，躬身应道：“首辅大人明鉴！若要吃水浅，非平底船莫属。船身可用韧性极佳的杉木、松木为主，关键部位如船首、船底，则以铁皮包裹，甚至嵌入铁条加固，以抗撞击。动力方面，可采用双缸卧式蒸汽机，驱动两侧明轮，虽速度不及海船，但扭力大，适合江河。只是……如此一来，船体自重增加，载货量或受影响，且造价不菲。”
“造价不是问题！前线将士的性命，帝国边疆的安危，才是无价！”杨廷和斩钉截铁，“立刻着手设计！拿出图样，核算物料，招募工匠，昼夜赶工！通州船厂、宜宾船厂，同时开工建造！本部堂要在一个月内，看到五十艘这样的浅水蒸汽货船下水！”
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