正德二十一年十一月中旬的北京城，已是朔风凛冽，寒意刺骨。户部坐落的那片官署区域，此刻却是一番与严寒截然相反的繁忙景象。位于德胜门附近的京仓外，车马辚辚，人声鼎沸。数十辆满载粮秣的马车、牛车排成了蜿蜒的长龙，一直延伸到远处的街巷。车夫们裹着厚厚的棉衣，口中呼出的白气在清冷的空气中凝而不散，他们吆喝着，协力将一个个沉甸甸的麻袋从车上卸下。粮仓的胥吏们则忙碌地穿梭其间，手中捧着厚厚的账簿，用冻得发红的手指执着毛笔，一丝不苟地清点着数目，笔尖划过纸面的“沙沙”声，与麻袋落地时沉闷的“噗噗”声交织在一起，构成了一曲关乎帝国命脉的忙碌乐章。
文渊阁大学士、首辅杨廷和，身着一袭略显陈旧的藏青色纻丝官袍，外罩一件玄狐皮里的披风，静立在粮仓入口处临时搭建的一座高台上。他年逾花甲，面容清癯，一双深邃的眼眸此刻正透过袅袅的白气，扫视着脚下这片维系着大明四疆安稳的基石之地。然而，他紧锁的眉头却未曾因这热火朝天的景象而稍有舒展。手中那份刚从通政司送来的急报，墨迹犹未全干，上面的字句却如千斤重担压在他的心头：北疆总督周昂呈报，塞外苦寒，大军需粮十万石以稳军心、御强敌；云南巡抚江彬急奏，滇南瘴疠之地，转运艰难，恳请速调军粮十五万石；沿海督师张睿虽倚仗海运之利，亦因战事频繁，请求拨付五万石粮草应急。这还仅仅是额外的需求，北疆九边、西域卫所的常规消耗，更是一个天文数字。户部精算之下，本月各地粮仓的收支已然出现高达八万石的缺口。
“首辅大人，首辅大人！”一声急促的呼唤打断了杨廷和的沉思。只见京仓主事李大人，一个平日颇为注重仪容的中年官员，此刻却官帽微斜，气喘吁吁地跑了过来，手里紧紧攥着一把明显已经变质的稻谷。他来到杨廷和面前，也顾不得擦去额角的汗珠，急声道：“祸事了！江南漕运刚到的这批新粮，经查验，有近三成在途中受潮，已然霉变，无法输往前线了！”说着，他将那把稻谷递上。
杨廷和伸出略显枯瘦的手，接过那把稻谷。谷粒原本的金黄色已被大片大片的墨绿色霉斑所覆盖，一股混合着腐败与潮湿的刺鼻气味扑面而来。他用指尖捻起几粒，霉变的菌丝黏连在一起，触感令人心生厌恶。他沉默片刻，声音低沉却异常清晰：“江南之地，十一月正是湿冷时节，漕船北上，船舱密闭，通风不畅，粮食堆积其中，焉有不潮之理？”他像是在对李主事说，又像是在自言自语，“此前工部与户部合力督造的干燥军粮，虽言明可保三月不坏，然长途转运，颠簸损耗，加之仓储条件不一，终究难保万全。为今之计，必须寻得延长粮储时效的良法，更要打通一条更为稳妥、高效的储运通道！”
回到户部衙门那间烧着炭火却依旧感觉有些清冷的值房，杨廷和即刻下令，召见工部尚书及侍郎、户部相关司官，以及几位应召前来、常年经营江南粮业的巨贾和几位巧手工匠。众人齐聚一堂，炭盆中的火苗跳跃着，映照着众人神色各异的脸庞。
杨廷和没有多余的寒暄，直接将那把发霉的稻谷置于公案之上，开门见山道：“诸位，粮草乃三军司命，国家之根基。如今四疆战事未靖，数百万将士浴血奋战，其腹中饥饱，直接关乎战线之稳固，社稷之安危。今日延和恳请诸位前来，便是要集思广益，共克时艰，解决这粮储与转运的难题。”他的目光扫过在场众人，带着不容置疑的凝重。
一名来自苏州、世代经营粮行的王掌柜，在几位官员之后，小心翼翼地起身，躬身道：“首辅大人明鉴，小民祖上在江南经营粮行，深知梅雨时节仓储之难。民间常用生石灰置于粮囤四周及底层，以其吸潮之性，保粮食干燥。小人愚见，若能将朝廷特制的干燥军粮，先行暴晒或火焙，务求干透，然后装入大型密封陶瓮之中，层层压实，每层之间再铺以干燥的生石灰粉，或可延长储存之期。”
王掌柜的话，让杨廷和眼中精光一闪。他立刻命人按此设想，取来数个容量约五十斤的广口陶罐，以及上好的生石灰和一批刚刚制好、干燥酥脆的军粮饼。在工匠们的具体操作下，先将干燥军粮小心装入陶罐，尽力压实以减少内部空隙，然后在罐口覆盖上三层厚实的、刷过桐油的油纸，再倾入约两寸厚的生石灰粉，最后用预先削制的木塞紧紧塞住罐口，外层再用浸过蜡的麻布紧紧包裹捆扎。
“置于地窖潮湿处，每日查验。”杨廷和下令道。试验的陶罐被放入了户部衙门后院一个特意选定的、极为潮湿的地窖中。起初三日，开罐查验，军粮依旧干燥，众人心中稍安。然而到了第四日，细心的工匠发现部分陶罐的木塞表面出现了细微的潮湿水汽。打开一看，靠近罐口的军粮边缘，已然泛起了星星点点的霉斑。问题果然出在了木塞之上，木质本身具有微小的孔隙，在持续的高湿环境下，潮气终究是渗透了进去。
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