道光二十四年的夏天，仿佛将所有的酷热都倾泻在了西域这片广袤而荒凉的土地上。喀什噶尔要塞，这座大明帝国经营西域、扼守中西交通咽喉的战略重镇，如同一个沉默的巨人，巍然屹立在茫茫戈壁的边缘。烈日如同巨大的熔炉，无情地炙烤着大地，空气因高温而扭曲晃动，远处的天山山脉雪线，在蒸腾的热浪中显得缥缈而不真实。要塞那由黄土夯筑、关键部位包砌青砖的城墙，在灼目的阳光下泛着令人窒息的土黄色光芒，远远望去，宛如一条匍匐在地、随时准备暴起伤人的巨大土龙。
刚刚从云南前线奉调至西域，接任喀什噶尔防务的明军将领江彬，此刻正站立在要塞最高的一座了望塔上。他换下了一身轻便的南疆棉甲，重新穿上了更适合北地征战的、带有明显北军风格的镶铁扎甲，但沉重的甲胄也挡不住那无孔不入的燥热，汗水不断从他的额角渗出，顺着坚毅的脸颊滑落，滴在滚烫的垛口青砖上，瞬间便蒸发消失。他眉头紧锁，一双锐眼如同鹰隼，透过塔楼上架设的大型望远镜，死死盯着要塞前方那片一直延伸到天际线的、除了零星骆驼刺和砾石便空无一物的戈壁滩。根据他抵达后接到的第一份紧急军报，以及派出的斥候冒死带回的情报综合判断：一支由欧洲顾问策划、奥斯曼帝国残余势力出动的精锐骑兵，规模高达五万之众，并配备了至少十辆在这个时代堪称大杀器的蒸汽动力装甲车，正秘密向喀什噶尔要塞方向运动，意图发起一场旨在摧毁这个西域关键节点的闪电突袭。
喀什噶尔要塞的重要性不言而喻。它不仅是明军在西域的核心支撑点，囤积着海量的粮草、军械，更是连接西域南北、屏护河西走廊的门户。一旦有失，敌军便可长驱直入，兵锋直指敦煌、酒泉，甚至威胁嘉峪关，整个西域的明军防线将面临崩盘的危险。江彬深知肩上责任重于泰山，到任之后，不顾旅途劳顿，立刻投入了对要塞防务的全面审视与加强之中。
他首先下令，在原有城防的基础上，于城墙外侧的关键地段，特别是可能遭受装甲车冲击的区域，紧急加设了二十门由北疆兵工厂最新生产、专为要塞防御设计的“镇岳—甲型”百斤重炮。这些火炮虽然名义上属于防空炮序列，但其平射威力同样骇人，使用特制的穿甲弹，足以在千步之内，对已知的任何型号蒸汽装甲车构成致命威胁。在城墙内侧，他重新规划了火力点，五十挺利用小型蒸汽机驱动供弹、射速惊人的“扫虏—丙型”重机枪被布置在精心构筑的环形工事内，交叉火力可以覆盖要塞前方的每一寸土地。为了进一步迟滞、阻碍敌军，尤其是那些钢铁巨兽的行动，江彬征调了附近所有可用的民夫，在城外二百步至五百步的区域内，挖掘了三道呈“之”字形交错、深一丈、宽两丈的反坦克壕。壕沟底部和侧壁，密密麻麻地埋设了触发式“霹雳火”地雷。壕沟与壕沟之间，则拉起了数道带着尖锐铁刺的菱形铁丝网，构成了多重死亡地带。此外，他还凭借自己在北疆与蒙古各部打交道的经验，迅速与喀什噶尔周边的维吾尔、柯尔克孜等部落取得联系，晓以利害，成功征召了两千名擅长骑射、熟悉地形的牧民，组成了一支机动灵活的骑兵分队，专门负责在要塞外围广阔区域进行巡逻、警戒，以及必要的骚扰、伏击任务。
“江将军！前方斥候回报，敌军主力已至五十里外之黑水河故道，正在做最后休整，预计明日拂晓，便可抵达我要塞前沿！”副将李忠，一位跟随江彬多年的老部下，快步登上了望塔，声音沉稳但语速极快地禀报。塔下的要塞内部，已然能够感受到大战将至的那种特有的、混合着紧张与肃杀的气氛。
江彬放下望远镜，转身，脸上没有任何意外的表情，只有一片冰冷的决然。“传令下去：全军即刻起，按第一号作战预案，进入最高战备状态！‘镇岳炮’部队全员就位，完成最后标定射击诸元！所有机枪手进入预设阵地，检查弹药，蒸汽压力保持战斗标准！外围骑兵分队，按计划撤至西侧‘魔鬼城’雅丹地貌区隐蔽，听我号令，随时准备出击，截击敌军先锋，打乱其部署！”
“得令！”李忠抱拳，转身快步下塔传令。很快，要塞内外，各种号角声、口令声、金属碰撞声、蒸汽机加压的嗡鸣声此起彼伏，交织成一曲雄壮而悲凉的战争前奏。士兵们沿着马道快速奔跑，进入各自的战位，检查着手中的武器，将成箱的炮弹、子弹链搬运到触手可及的地方。那些临时征召的牧民骑兵，则在部落头人的带领下，悄无声息地隐没在西边那片风蚀而成的、如同迷宫般的巨大土黄色雅丹群中。
江彬走下了望塔，沿着城墙内侧巡视。他走到一处机枪阵地前，拍了拍一名正仔细用油布擦拭枪管的中年机枪手的肩膀，声音不大，却带着一种让人安心的力量：“兄弟，紧张吗？”那机枪手抬起头，露出一张被西域风沙刻满皱纹、却眼神坚定的脸，用力摇了摇头：“将军放心！咱们这‘扫虏铳’，一匣子两百发弹，眨眼功夫就能泼出去，管他什么奥斯曼骑兵还是欧洲铁罐头，只要他们敢冲过来，保准叫他们全都变成筛子，躺在这戈壁滩上喂狼！”江彬重重地点了点头：“好！就是要这股子劲儿！要塞存亡，西域安危，就系于我等之手了！”
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