正德二十七年冬，云南边境的怒江河谷，仿佛被天地遗弃。湿冷的寒气无孔不入，渗透进每一寸土地、每一个营帐，更深入骨髓，使得士兵们即便围坐在篝火旁，也忍不住牙齿打颤。连绵不绝的冬雨，将本就崎岖的山路浇灌得泥泞不堪，步履维艰。浓重的水汽在山林间蒸腾、氤氲，形成终年不散的乳白色雾气，极大地阻碍了视线，也让一切声音都变得沉闷而模糊。曾经意气风发、不可一世的欧洲殖民军将领克莱武，此刻正藏身于怒江西岸一处临时搭建、四处漏风的简陋营地里，面对着麾下仅存的五万余名形容枯槁、士气萎靡的士兵（其构成复杂，主力是印度、东南亚等地的仆从军，混杂着部分从非洲海岸招募来的雇佣兵，因其肤色混杂、建制残破，故在明军战报及私下交流中被戏称为“黑残兵”），愁眉不展，眼中布满了血丝与深重的疲惫。
连续的败仗，早已将这支军队的锐气消磨殆尽。后勤补给线被明军及其盟友彻底切断，药品奇缺，疟疾、痢疾等热带疾病在营中肆虐，每日都有士兵在痛苦中无声无息地死去。他们手中可堪一用的重武器，仅剩下五辆老旧的、如同喘着粗气病牛般的蒸汽式装甲汽车（本质上是在民用货运卡车底盘上，粗糙地加装了锅炉和蒸汽机，车身覆盖薄钢板，顶部开设射击孔，架设一至两挺手摇式机枪的改造品），这些铁皮盒子在泥泞中行动迟缓，可靠性极差，更多时候只是作为移动的心理安慰。
“将军，”一名衣衫褴褛、面黄肌瘦的军官掀开湿漉漉的帐帘，踉跄着走进来，声音嘶哑地报告，“我们派出的最后几批斥候……只有两人回来。他们确认，明军和那些该死的土司蛮兵，已经完成了对我们的合围。东面、南面、北面，都发现了敌军加固的阵地，壕沟、铁丝网、明碉暗堡，密密麻麻……只有，只有西面通往高黎贡山深处的那条被称为‘鬼见愁’的狭窄山道，似乎……似乎防守较为薄弱，哨卡不多。” 军官的眼中，混合着绝望与最后一丝微弱的期望，如同风中残烛。
克莱武缓缓走到帐篷口，任由冰冷的雨丝打在脸上。他望着营地内外那些在雨中蜷缩着身体、目光呆滞、士气彻底跌入谷底的士兵，心中充满了难以言喻的绝望与强烈的不甘。他并非蠢材，深知以目前军队的状态，无论是固守待援还是强行向任何一面突围，都无异于以卵击石，自取灭亡。然而，坐困愁城，等待着弹尽粮绝、疾病缠身而死，或者被明军最终攻破营地，同样是死路一条。他内心深处强烈怀疑西面那看似“薄弱”的防线，极有可能是狡诈的明军统帅故意留下的陷阱。但在目前山穷水尽的绝境下，他更愿意强迫自己相信，这是明军兵力不足、难以完全覆盖漫长包围圈所导致的唯一漏洞。这，是他和这支军队理论上最后的一线生机。“传令下去……”克莱武的声音干涩而嘶哑，仿佛每一个字都耗尽了力气，“让士兵们……把最后储备的粮食拿出来，饱餐一顿。入夜之后，抛弃所有不必要的辎重，毁掉带不走的火炮和多余的枪械，集中所有还能开动的装甲汽车和剩余弹药……我们向西，向那条山道，全力突围！这是上帝……不，这是我们唯一的生路！” 这道命令，如同垂死之人的最后挣扎，带着孤注一掷的悲壮与侥幸。
与此同时，怒江东岸，明军西南经略使、总揽云南战事的江彬的行营内，气氛则截然不同，虽然同样紧张，却充满了胜券在握的沉稳与自信。巨大的牛皮帐篷内炭火盆烧得正旺，驱散了外面的湿寒。江彬麾下，不仅集结了五万装备精良、训练有素、士气高昂的明军正规部队（装备着弹仓式步枪、轻重机枪、迫击炮和部分轻型山地榴弹炮），更有效征调了五万熟悉当地每一寸山岭、每一条小径，擅长山地丛林作战的傣族、彝族、景颇族等各部族勇士。这些部落战士或许装备不如正规军统一，但他们手中的淬毒弓弩、锋利长刀、以及世代相传的狩猎与追踪技巧，在特定的战场环境下，将是任何敌人的噩梦。对于如何围歼已成瓮中之鳖的克莱武残部，江彬早已运筹帷幄，成竹在胸。
“江大人，”一名跟随江彬不久、略显年轻的明军参将，看着沙盘上那几乎完美的合围态势，忍不住提出疑问，“我军已三面合围，势如铁桶，为何独独在西面那条‘鬼见愁’山道，故意留下一个明显的缺口？若是让克莱武这头困兽从此处钻出去，逃入茫茫深山，岂不是纵虎归山，前功尽弃？”
江彬闻言，并未动怒，反而微微一笑，透露出几分运筹帷幄的从容。他拿起一根细长的指挥棒，点在沙盘上那条蜿蜒于陡峭崖壁之间、极其狭窄的山道上。“《孙子兵法》有云，‘围师必阙，穷寇勿迫’。此乃古之善用兵者之精髓。克莱武如今已是惊弓之鸟，惶惶不可终日。若我军四面合围，不留丝毫缝隙，将其彻底逼入绝境，其部为求活命，必做困兽之斗，爆发出惊人的破坏力。届时我军纵然能胜，也必是惨胜，伤亡代价难以估量。” 他顿了顿，指挥棒在山道入口和出口处各点了一下，“如今，我网开一面，并非真意放其生路，而是投其所好，给予其一个看似可行的‘希望’。克莱武求生心切，又值山穷水尽，见此‘生路’，定然会如溺水之人抓住稻草般，毫不犹豫地选择从此处突围。而这条‘鬼见愁’山道，长约数里，两侧皆是猿猴难攀的悬崖峭壁，道路最窄处仅容两三人并行。只需待其全军进入这天然形成的‘口袋’、‘长蛇’之阵，我军再于前后同时扎紧袋口，锁住蛇头蛇尾，届时，滚木礌石自上而下，火攻枪击自前后而来，则可将此数万敌军，尽数歼灭于这狭长绝地之中！如此，方能以最小之代价，收最大之全功，谓之‘关门打狗’，岂不美哉？”
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