然而，正当大明沉浸在炼钢突破的巨大喜悦之中时，一则坏消息从天津传来。一名荷兰商人在酒后吐露了真言，称欧洲已经普及了一种名为“氧气顶吹转炉”的先进炼钢技术，一炉三十吨钢水只需两刻钟，效率是大明电弧炉的十倍以上。张睿听闻后，紧急召见了这名商人。商人被带到锦衣卫衙门，吓得战战兢兢，如实交代道：“小人去年在鹿特丹港亲眼见过，那个转炉形状像个梨子，把铁水倒进去，然后从顶部吹入高压氧气，铁水就像火山喷发一样剧烈沸腾起来，转眼间就变成了钢。一炉只需要二十分钟，全天可以炼上百炉之多。”
“氧气何来？”徐光启追问。
“用机器从空气中分离，听说是什么‘深冷法’。”商人回忆，“那工厂大得看不到边，烟囱几十根，钢产量听说一天就有五千吨。”
五千吨！这个数字让在场官员倒吸凉气。广州工坊竭尽全力，月产不过一千八百吨，还不到欧洲一日产量的四成。
张睿面色凝重：“技术资料能弄到吗？”
锦衣卫千户拱手：“已在设法。但欧洲对此技术封锁极严，相关工厂不准外人接近，图纸不外流。我们的人正在接触法国钢铁厂的工程师，许以重金。”
“不能只靠买。”张睿踱步，“我们要自己研。成立‘炼钢技术攻关组’，我任组长，徐大人任副组长。分三路：一路继续收集欧洲情报；一路改进电弧炉，提升效率；第三路，研发我们自己的顶吹转炉。”
次日，攻关组成立。组员包括匠人、算学先生、化学塾师、机械工匠等五十余人。张睿将工坊东侧一整排房屋划为研究区，调拨白银五万两作为经费。
改进电弧炉的小组最先取得进展。老匠人提出“预热带”设想：在电弧炉旁建预热室，用废气将废钢预热至八百度再入炉，可缩短熔化时间三成。试验后，每炉炼钢时间从两个时辰减至一个半时辰。
另一组研究电极材料。原用石墨电极消耗快，每炼十炉就需更换。匠人们尝试用石油焦、沥青混合压制，经高温焙烧制成新型电极，使用寿命延长一倍。
但真正的突破在于第三组。根据商人描述的转炉外形，算学先生们绘制出草图。关键难点在氧气制备：空气中氧气仅占两成，如何廉价大量获取？
化学塾师翻遍古籍，想起宋代《武经总要》中记载的“汞法取气”：加热朱砂（氧化汞）可得氧气。但朱砂昂贵，此法不可行。又有人提出电解水可得氧，但耗电巨大。
正当陷入僵局时，一份从柏林寄来的包裹解了围。包裹是潜伏在欧洲的大明情报员所寄，内有一本德文工业手册的抄本，其中一章专门讲述“林德法空气液化分离”。虽只是原理简述，却指明了方向：将空气压缩、冷却至液态，再利用氧、氮沸点不同分离。
攻关组如获至宝。机械工匠立即着手设计压缩机、膨胀机、换热器。没有精密加工设备，就用土办法：黄铜管用手工弯曲，阀门用铸铜研磨，密封用浸油麻绳。历经三十七次失败，终于造出一台每小时可处理五立方空气的试验装置。
首次运行时，所有人都屏住呼吸。压缩机轰鸣，管道结霜，两刻钟后，出口管滴下淡蓝色的液态空气。收集到陶罐中，很快分层：下层淡蓝的是液氧，上层无色的是液氮。
“成了！”现场爆发出震天欢呼。陈老栓老泪纵横，跪在地上朝北方磕头：“列祖列宗在上，大明也有这等技术了！”
液氧装置虽小，却证明了路径可行。张睿下令扩建厂房，建造每小时处理五百立方空气的大型设备。同时转炉设计也同步推进，根据计算，一座十五吨转炉，若以纯氧顶吹，十二分钟即可完成炼钢。
然而欧洲并未停滞。三个月后，情报显示英国在印度加尔各答兴建钢铁厂，采用全套转炉设备，计划年产钢三十万吨，专门供应远东舰队。更紧迫的是，普鲁士克虏伯工厂研制出“镍铬钼装甲钢”，性能比大明现有镍铬钢再高一成。
“我们必须更快。”张睿在攻关组会议上说，“不仅要追，还要超。下一步研究合金配方，试加钒、钛、钨。同时设计更大转炉，目标二十吨一炉，八分钟一炉钢。”
钢铁工坊的灯火，从此彻夜不熄。工匠们吃住在工坊，试验各种配方，记录的数据册堆积如山。失败是常事，有时一炉钢因成分偏差而报废，损失上千两银子，但无人退缩。
历史的车轮在钢铁的碰撞声中滚滚向前。大明与欧洲的钢铁竞赛，在这南海之滨的工坊里，进入白热化阶段。每一炉钢水的沸腾，都关系着未来海战的胜负，关系着万里江山的安危。
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