嘉靖四十四年深秋，南海之上碧波无垠，一望无际。隶属于大明漕运总衙门的三艘蒸汽货船正排成纵队，沿着既定的南方航线平稳行驶。粗大的烟囱中喷吐出的灰色烟柱，在湛蓝如洗的天空下拖出三道绵长而笔直的轨迹，久久不散。为首的是“济民号”，其宽阔的甲板上，水手长赵大海正领着几名面孔尚显稚嫩的船员，逐一检查那些粗实的缆绳。这些缆绳并非旧物，乃是广州机械工坊半年前才研制配发的新式装备，以精炼钢丝为核心，外缠坚韧的麻绳，既能承受数万斤的拉力，又保有相当的柔韧性。赵大海用粗糙的手掌摩挲着缆绳，目光扫过身边年轻的水手，沉声道：“手脚都麻利些，眼要尖，每一寸都要查到。这批稻米，是要赶在入冬前运抵广州港的官仓，关系着南疆十几万将士能不能吃饱肚子、守住国门。昨儿个接到的漕衙通报，说南洋一带近来有不明船影出没，行踪诡秘，咱们这趟差事，可大意不得……”
话音未落，异变陡生。
一声如同地底闷雷般的巨响，毫无征兆地从船底深处传来，震得人五脏六腑都仿佛移位。“济民号”庞大的船身猛地向左侧一挫，继而剧烈地颠簸摇晃起来。赵大海脚下不稳，一个趔趄重重摔倒在坚硬的柚木甲板上。紧接着，一阵令人牙酸的、仿佛巨兽撕扯金属的刺耳噪音从船体下方迸发，随之而来的，是海水以万钧之势冲破船壳、疯狂灌入底舱的恐怖轰鸣。“左舷中段水线下破洞！裂口极大！”高高的了望塔上，了望员的声音因极度惊骇而变了调，几乎是在嘶吼，“水下……水底下有东西！”
“济民号”开始以肉眼可见的速度向左倾斜，甲板上的货物捆扎索崩断，米袋滚落。船尾那台终日轰鸣的蒸汽主机，此刻发出了怪异而不祥的嘶鸣与喘息，驱动螺旋桨的传动轴似乎被什么异物死死卡住，停止了转动。紧随其后的二号货船“安民号”上，船长王启年面色骤变，这位与大海打了一辈子交道的老水手反应极快，几乎在巨响传来的同时便扑向了汽笛拉绳。凄厉的汽笛警报声瞬间划破海面的宁静，与此同时，旗手已将一枚醒目的红色信号弹射向半空，炸开一团猩红的烟云。第三艘货船“佑民号”也迅速做出反应，调整航向，冒着风险向正在倾覆的“济民号”靠拢，船上的水手们纷纷奔向船舷，抛出救生圈和绳索，准备接应即将落水的同袍。
而在那幽暗的海面之下，三道银灰色、纺锤形的修长阴影，正如同深海中的巨鲨，悄无声息地完成转向。这些来自遥远欧洲的潜艇，采用了先进的双壳体设计，外层覆盖着特制的消音瓦片，在水下航行时噪音极低，难以察觉。方才那致命一击，是它们发射的压缩空气推进式直航鱼雷，虽精度有限，但在如此近的距离上攻击庞大的货船，几乎是十拿九稳。为首潜艇的指挥塔内，艇长将眼睛贴在潜望镜的目镜上，冷笑着观察海面上“济民号”浓烟滚滚、缓缓倾覆的惨状。按照既定的战术，完成这次袭击后，他们应立即深潜，借助深海的掩护撤离战场。根据情报，大明水师的反潜舰只赶到这片海域，至少需要半个时辰，时间足够他们消失得无影无踪。
然而，他们严重低估了大明水师新型侦测手段的覆盖范围。
就在三十里外的蔚蓝海面上，一支规模庞大的舰队正以严整的巡航队形破浪前行。居于编队核心的，是帝国海军的骄傲、第一艘航空母舰“大明号”。其宽阔的飞行甲板光洁如镜，上面整齐地系留着十二架“海鹰”式双翼侦察轰炸机。这些飞机采用木制骨架、蒙布机身的传统结构，看似简单，却能携带二百斤炸弹，飞行距离超过二百里，是舰队延伸出去的锐利眼睛和投掷铁拳。在航母周围，五艘线条流畅、造型精悍的“海鲨级”声呐驱逐舰呈扇形展开，担任警戒。最引人注目的是这些驱逐舰舰艏那排奇特的装置：数十根紫铜制成的听音管半浸入海水中，在阳光下泛着幽暗的光泽。
其中一艘名为“靖海”的驱逐舰声呐室内，操作员陈水生头戴硕大的耳机，全神贯注。他的双手正缓缓调节着面前一个复杂黄铜仪器上的旋钮。这套被官兵们敬畏地称为“龙耳”的声呐系统，由三十六根长短不一、严格密封的铜管构成，每根铜管底部都装有极其灵敏的薄膜震动传感器。声音在水中传播，到达不同长度铜管的时间会产生微妙的相位差，通过精密的机械计算，便能大致判断出声源的方位与距离。此刻，陈水生的眉头渐渐拧紧：“报告，东北方向侦测到异常声响……混杂音，底噪里有蒸汽机运转的规律脉冲，但更显沉闷厚重，还夹杂着高速螺旋桨特有的空泡破裂声。距离……约二十五里，目标似乎在缓慢移动。”
舰长高张睿闻讯，立即大步踏入这间充满机油和金属气味的声呐室。这位时年四十二岁的将领，面容刚毅，眼神锐利如鹰，早年曾在福建水师与凶悍的倭寇血战，对海洋与战争有着近乎本能的敏锐直觉。他俯身细听耳机中传来的微弱声响，片刻后直起身，果断下令：“传令各舰，航向转至东北，两车进三，提速！同时急电‘大明号’，通报异常，我舰编队先行前出侦察！”
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