隆冬的北疆，北极圈附近的寒风如刀割般肆虐。狂风卷起地面积雪，形成白茫茫的雪雾，能见度不足五十步。这风不是寻常的刺骨，而是带着北冰洋深处涌来的湿冷寒气，穿透层层衣物，直钻骨髓。天空是铅灰色的，不见日月，唯有不断飘落的鹅毛大雪，将明军的北极哨所裹成了一座与天地同色的银白堡垒。
哨所建于三年前，选址在一处背风的海湾高地上。外围以粗大原木为骨架，填充夯土与碎石，再泼水冻成冰墙，墙厚达两丈有余。墙头设有垛口和了望台，墙内营房、仓库、伙房、军械所一应俱全，皆以双层木板夹毛皮建成，屋顶覆以厚厚的海豹皮和帆布，再压上积雪以保温。整个哨所俨然是这片冰原上唯一的人类据点。
此时，哨所外围的冰层已厚达数丈。这冰不是平静湖面那种平整的冰，而是海浪涌动时一层层冻结形成的叠嶂冰，表面起伏不平，布满裂缝和冰丘。人踩上去，靴底与冰面摩擦发出沉闷的“咯吱”声，在寂静的极地环境中传得很远。远处的北冰洋面一片苍茫，灰白色的冰原与灰白色的天空在视线的尽头模糊成一片，唯有偶尔掠过的几只白色冰鸥，发出凄厉啼鸣，打破这极致的死寂。
周昂立在哨所最高的了望塔上，身披厚重的银狐裘——这是朝廷特赐给北疆高级将领的御寒服，内衬三层棉絮，外覆完整狐皮，领口高高竖起，遮住大半张脸。即便如此，呼出的气息仍在眉毛和皮帽边缘结成了白霜。他眉头紧锁，一双锐利的眼睛透过单片望远镜，死死盯着北方海面。作为驻守北疆北极防线的主将，他心里清楚，这片看似荒无人烟的冰原，早已成了北欧诸国——尤其是瑞典与丹麦——觊觎的目标。三年来，明军哨所像钉子般楔在这里，扼守着北海航道的东端，阻断了北欧势力向东扩张、与沙俄连成一线的企图。
“将军，双联装百斤岸防炮的加装工作已近尾声，工匠们正在调试联动装置。”一名亲兵顶着狂风跑上了望塔，声音被风吹得断断续续。这亲兵脸上裹着厚棉巾，只露出一双眼睛，眼睫毛上挂满了冰晶。
周昂点点头，没有说话，只是转身踩着结冰的木梯走下了望塔。了望塔高约五丈，是哨所的最高点，也是风向最猛处。下到地面，风势稍减，但寒意更甚。他踩着没过小腿的积雪，深一脚浅一脚走向哨所西侧的炮位。那里原有一门老式八十斤岸防炮，如今在旁边新筑了一个更坚固的混凝土基座。
只见两门黝黑的巨炮并排而立，炮身粗壮如桶，炮口直径足有一尺，直指海湾外的海面。炮管以精钢铸造，长两丈有余，表面刻有防滑纹路。炮架是厚重的铸铁结构，底部以粗大螺栓固定在混凝土基座上。最精妙的是两炮之间的联动装置：一套复杂的齿轮组和连杆系统，由黄铜与熟铁制成，泛着冷森森的光泽。这套装置通过一个主摇轮控制，只需一名炮手操纵，便能实现两炮同步俯仰、同步旋转，甚至可通过预设刻度实现两炮交替射击。
“此炮专为北极作战研制，”随行的军械官解释道，他说话时口鼻前腾起一团白雾，“炮身钢材加了锰，在低温下不易脆裂。联动齿轮的齿隙比寻常设计大了半分，预留了冷缩余地。每门炮配用三种炮弹：实心穿甲弹用于击穿船体，开花弹用于杀伤人员，还有新式的燃烧弹，内装石脑油与白磷，专攻木制战舰。”
周昂走到炮身后，伸手摸了摸冰冷的炮管。触手之处，金属的寒意透皮而入。他仔细查看炮架与基座的连接处，又俯身检查齿轮组。“北极的低温，金属会收缩变脆，”他沉声道，“务必确保联动装置万无一失。每一处齿轮、每一根连杆、每一个销子，都要仔细检查。润滑油呢？”
工匠头领是个五十多岁的老匠人，脸被冻得通红，手上布满老茧和冻疮。他躬身道：“将军放心。齿轮处涂抹的不是普通油脂，而是工部新配制的‘寒霜膏’，以海豹油、蜂蜡、石墨粉混合而成，在零下三十度仍能保持润滑。关键部位还裹了双层毛毡，外覆油布，防止冰雪侵入。”说着，他掀开一处齿轮箱的保暖罩，里面果然包裹严实。
周昂颔首，又转向炮位旁的弹药库。那是半地下结构，以厚木板搭建，外覆泥土和冰雪，内部生有炭盆保持温度。库内存放着百余发炮弹，整齐码放在特制的木架上，弹体上涂着不同颜色的标记以区分种类。
除了岸防炮，周昂更看重的是冰下水雷的布置。次日清晨，风势稍缓，他亲自带领一队十二名士兵，乘坐两艘小型破冰艇，出海布设水雷。这种破冰艇船身短阔，首部包有铁皮，靠人力摇动侧舷的轮桨推进，可在薄冰区行进。
水雷是工部的最新设计：铁制球形雷体，直径约两尺，内装五十斤黑火药与碎铁片。雷体上下各有一个铁环，用以系挂绳索。最精巧的是触发装置——一根铜制探杆从雷体顶部伸出，探杆顶端是一个压力盘。一旦有重物（如船底）压下探杆，便会带动内部的击发机构，引燃火药。
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