北疆的十一月，已是滴水成冰的季节。北极圈内，太阳只在正午时分露一下苍白的脸，随即沉入地平线下，漫漫长夜笼罩冰原。气温降至零下三十度以下，呼出的气息瞬间凝成冰雾，金属器件摸上去能粘掉一层皮。狂风卷着碎雪，如亿万把冰刀刮过大地，能见度常常不足百步。
北极哨所在这极夜中如同一颗孤星。营房内日夜燃着炭盆，但墙壁上仍结着厚厚的冰霜。士兵们外出巡逻，必须穿戴特制的双层皮袄、皮毛靴、貂皮帽和面罩，即便如此，在户外待上一个时辰也会冻得手脚麻木。了望塔上的岗哨每半个时辰一换，下来的人立刻被扶进暖房，用雪搓揉冻僵的肢体，稍有不慎就会冻伤坏死。
周昂站在了望塔上，举着用毛皮包裹的单筒望远镜，仔细观察北方的冰原。镜片上呵气结成的冰花需要不断擦拭。他已在此戍守三年，深知极地冬季的可怕——不仅是严寒，更是那种与世隔绝的孤寂，和随时可能从白色荒原中冒出来的敌人。
十天前，他收到了杨廷和从京城发来的密函，告知欧洲迫击炮集群和定时引信的情报，同时允诺明年开春前，一定将新研制的二百斤岸防炮运抵北疆。但眼下最紧迫的，是杨廷和在信末附的一句警告：“据西厂密探，沙俄与瑞典缔结密约，欲趁今冬极寒，海面冰封最厚时，南北夹击汝部。彼等或已动身，万万警惕。”
周昂当即加强戒备：巡逻队从每日两班增至四班，巡逻范围扩大至百里；岸防炮日夜有炮手值守，炮管用特制毛毡包裹保温；破冰船队轮流出港，在哨所周围二十里海域破冰，防止敌舰借助厚冰悄然而至。
但他万万没想到，敌人的进攻来得如此之快，而且选择了一个他未曾预料的方向。
“将军！紧急军情！”亲兵连滚带爬冲上了望塔，脸冻得青紫，说话都不利索，“东、东面铁路线……发现敌军！是沙俄的重型坦克，至少十辆！还有……还有五艘北欧破冰巡洋舰，从海路配合，正朝乌苏里铁路枢纽去了！”
周昂心头一紧。乌苏里铁路枢纽位于哨所东南八十里，是连接北疆各要塞的铁路交汇点，也是通往内陆的唯一铁路干线。一旦失守，北极哨所将成孤岛，粮弹断绝，不攻自破。
“他们这是要掐住我们的喉咙。”周昂瞬间明白敌军的战略意图，“传令：全哨所进入一级战备！第一、第二破冰船队立即出港，拦截北欧舰船！第三、第四边军卫所集结，随我驰援铁路枢纽！蒙古骑兵队从侧翼迂回，袭击敌军后勤！”
命令如疾风般传遍哨所。沉寂的营地瞬间沸腾：士兵们从营房涌出，在极寒中给战马套鞍、给火炮除冰、检查枪械。蒸汽机车头被点燃，喷出浓烟，装甲列车“铁壁”号和“坚城”号缓缓驶出军站。这两列装甲列车各由一台蒸汽机车、五节装甲车厢组成，车厢侧舷开有射击孔，顶部有旋转炮塔，各装一门七十斤炮和两挺蒸汽机枪，是北疆特有的机动堡垒。
周昂亲率五千边军登上运兵车，与装甲列车编组，沿铁路线向东疾驰。车厢内没有取暖设备，士兵们挤在一起，靠体温相互取暖。车窗外，冰原飞速后退，白茫茫一片，只有偶尔掠过的枯树和雪丘。
两个时辰后，车队抵达距铁路枢纽二十里的一处小站。周昂下车，登上预设在附近高地的观察所。举起望远镜，只见东南方向约十五里处，十辆庞然大物正碾过冰原，缓缓逼近铁路线。
那是沙俄的“冰熊”式重型坦克。每辆长约三丈，宽一丈五，高约九尺，全身覆有寸许厚的钢板，车首装有一门五十斤短管炮，两侧各有一挺转轮机枪。坦克以蒸汽机驱动，车尾烟囱冒着滚滚黑烟，履带碾过冰层时发出“咔嚓咔嚓”的碎裂声，所过之处留下两道深深的沟痕。在坦克后方约五里，是五艘北欧破冰巡洋舰，它们已驶上冰面——原来这片海域冰层厚达四尺，舰船竟能破冰上岸，在冰面上滑行！每舰侧舷的炮窗全部打开，火炮指向铁路方向。
“海陆并进，好大的阵仗。”周昂冷笑。他迅速判断形势：敌军总数约三千人，己方有边军五千、蒙古骑兵一千、两列装甲列车、三艘破冰船（正在赶来），兵力占优，且熟悉地形。关键是如何破解坦克的装甲。
“传令装甲列车：前出至五号道岔处，利用铁路路基的高度优势，居高临下射击坦克薄弱的顶甲。边军分成三队：一队携带新到的迫击炮，在左侧雪丘设伏；二队配备全自动蒸汽机枪，在右侧冰沟布置交叉火力；三队作为预备队，待命冲锋。蒙古骑兵绕至敌军后方，找到他们的补给车队，烧掉燃料和粮食！”
部署完毕，各队迅速行动。装甲列车“铁壁”号缓缓驶上一条支线，停在一处高坡上，从这里可以俯瞰整个战场。炮手们摇动炮塔，七十斤炮的炮管缓缓下压，瞄准镜里的十字线套住了为首的一辆坦克。
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