苏州城内的那口老井，自南宋建炎年间便已存在，青石板铺就的井台被数百年的脚步磨得光滑发亮。往日里，这里总是最热闹的去处，天不亮就有挑水的百姓排起长队，水桶碰撞的脆响、邻里间的闲谈声交织在一起，是苏州城最鲜活的烟火气。可今日，井台周围却围得水泄不通，人人面色惊恐，踮着脚朝井里张望，却无一人敢上前取一瓢饮。
井口的水面泛着一层诡异的淡绿色，像被掺了铜锈的汁液，水面上漂浮着细碎的油状物，随着微风轻轻晃动，散发出一股刺鼻的苦杏仁气味。这气味钻进鼻腔，让人忍不住头晕恶心。井旁的空地上，已经躺倒了七八个百姓，个个面色青紫，嘴唇发乌，呼吸急促得像破旧的风箱，胸口剧烈起伏，偶尔发出一两声痛苦的呻吟。两名医官跪在地上，手忙脚乱地施救，银针扎遍了穴位，汤药却难以下咽，中毒深的几人，眼睑已经开始下垂，气息渐渐微弱。
杨廷和站在井台三步外的石阶上，一身藏青色官袍被晨露打湿了边角，却丝毫未觉。他面色铁青，眉头拧成一个川字，目光死死盯着那口老井，眼神里满是震怒与焦灼。他三日前奉旨南下巡查漕运，昨日午后才抵达苏州府衙，一路风尘未洗，本想今日清晨召集地方官吏了解漕运情况，却没想到天刚蒙蒙亮，就被一阵急促的敲门声惊醒——苏州城内三处主要水源，同时遭人投毒，截至辰时，已有数十人中毒，其中三人因救治不及，已然殒命。
“阁老，验出来了！”一名身着刑部官服的主事快步上前，手中捧着一只白瓷碗，碗中盛着小半碗井水样本，水面上还飘着那层淡绿色的油膜。他神色凝重，声音带着难以掩饰的惊惧，“经查验，水中含砷量极高，远超致命剂量，另检出少许氰化物。这两种毒物混合，毒性倍增，寻常百姓饮下，半盏茶的功夫便会发作，是要命的勾当！”
“砷……”杨廷和喃喃重复着这个字，指尖微微颤抖。他自幼熟读医书，自然知晓砷是砒霜的主要成分，微量可入药，过量则是剧毒。而氰化物更是烈性毒物，只需少许便能让人瞬间窒息。投毒者显然精通毒理，不仅用量狠准，还特意将两种毒物混合，就是为了加速毒性发作，扩大杀伤效果。
“中毒的百姓现在情况如何？”杨廷和的声音沙哑，却带着不容置疑的威严。
“回阁老，”刑部主事叹了口气，摇头道，“我们已经按您刚才开出的方子，用绿豆、甘草、防风三味药材煎汤灌服。轻症者服用后，呕吐、腹痛的症状稍有缓解；但重症者……毒性已经深入脏腑，汤药难以奏效。我们已经飞马前往南京府调取解毒的名贵药材，但南京距苏州百里之遥，一来一回至少需要两日，恐怕……恐怕来不及了。”
周围的百姓听到这话，顿时爆发出一阵压抑的哭声。有妇人抱着中毒的孩子，哭得撕心裂肺；有老人蹲在地上，捶胸顿足，哀叹自己命苦。人群的情绪渐渐失控，若不是有兵士在旁维持秩序，恐怕已经有人要冲上前去冲撞官差。
杨廷和闭了闭眼，强压下心中的怒火与焦虑。他深知，此刻自己绝不能乱，一旦他慌了神，整个苏州城都会陷入混乱。再次睁开眼时，他的眼中已经没有了丝毫迟疑，只剩下决断：“传我的命令，即刻起，苏州全城水源戒严！所有水井、河埠头，一律派兵看守，昼夜值守，未经验毒官役查验合格，任何人不得擅自取用。”
“另外，立即组织工部匠人，从太湖开凿临时引水渠，引活水入城。引水渠沿途设置三道滤池，第一道用木炭过滤杂质，第二道用细沙过滤悬浮物，第三道用石灰中和毒性。务必在今日日落前，让第一批洁净的活水通入城内街巷。”
“还有，在苏州四城门及城内主要街巷，设立免费药汤点，方子就用我刚才开的绿豆甘草防风汤，所有药材从官仓支取，不得有半分吝啬。派医官在药汤点值守，为中毒百姓诊治，向百姓讲解防毒知识，稳定民心。”
一道道命令清晰、果断地从杨廷和口中传出，刑部主事、苏州知府、总兵等官员纷纷躬身领命，转身快步离去，各司其职。衙役们拿着铜锣，沿街敲喊：“奉阁老令，全城水源戒严，勿饮生水！四城门有免费药汤供应，中毒者可前往诊治！”浑厚的喊声在苏州城的街巷间回荡，渐渐压下了百姓的恐慌。
杨廷和没有回府衙歇息，而是亲自赶赴各处水源地巡查。在那口老井旁，他看着匠人将井水一点点抽干，用石灰水一遍又一遍地冲洗井壁，直到井壁上的青苔和污垢被彻底洗净，又让人抬来数十坛沸醋，倒入井中熏蒸井腔。刺鼻的石灰味和醋味混合在一起，弥漫在整条街巷，百姓们却没有丝毫厌恶，反而纷纷围在一旁观望，眼中渐渐露出安心的神色——他们看到了朝廷的行动力，知道官府正在全力解决问题。
随后，杨廷和又马不停蹄地赶往太湖引水渠的施工现场。此时，数百名匠人已经赶到现场，扛着铁锹、锄头，在田埂间开挖渠道。冬日的清晨，寒气逼人，匠人们却个个挥汗如雨，干劲十足。杨廷和走到渠边，查看渠道的坡度和宽度，叮嘱工部官员：“引水渠务必夯实，防止渗水；滤池的木炭和细沙要铺厚实，不可敷衍了事，这关系到全城百姓的性命，半点差错都不能有！”
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