与云南边境的紧张局势相比，京城的夜晚显得格外静谧。街道上的商铺早已关门，只有零星的灯笼在风中摇曳，照亮了青石板路。但位于京城西北角的锦衣卫衙门内，却是灯火通明，烛火的光芒从窗户中透出，将衙门的影子拉得很长。衙门内的气氛凝重得让人喘不过气来，巡逻的锦衣卫士兵身着飞鱼服，腰佩绣春刀，脚步轻盈，眼神锐利，警惕地观察着周围的一切。
牟斌坐在书房之中，面前的桌子上堆满了密信、图纸与卷宗，烛火摇曳，将他的影子投射在墙壁上，忽明忽暗。他身着黑色的锦袍，面容憔悴，眼中布满了血丝，显然已多日未曾好好休息，却又异常坚定。作为锦衣卫指挥使，牟斌肩负着监察百官、肃清奸佞、保卫京城安全的重任，近日来，一场针对欧洲间谍的调查正在秘密进行，而这几日的收获，让他既惊怒又庆幸——惊的是欧洲间谍已深入大明腹地，构建了庞大的间谍网；庆的是终于抓住了线索，有望将这张间谍网彻底摧毁。
事情要从半个月前说起。那是一个清晨，天刚蒙蒙亮，京城的德胜门刚打开，城门守卫便开始对进城的人员进行盘查。按照惯例，守卫会对形迹可疑之人进行仔细询问，尤其是外国人。就在此时，一名金发碧眼的男子引起了守卫的注意——此人身着大明的青色布衣，却身材高大，鼻梁高挺，与普通大明百姓截然不同。
守卫上前拦住他，拱手问道：“这位客官，敢问从何处而来？要往何处去？”男子支支吾吾，无法说流利的中文，只是指着城内的方向，嘴里念叨着一些听不懂的词语。守卫察觉到异常，又仔细打量了他一番，发现他的衣袖中藏着一个油纸包，便要求他打开查看。男子神色慌张，拒不配合，试图推开守卫进城。守卫见状，立刻吹响了腰间的哨子，几名巡逻的守卫迅速赶来，将男子团团围住，强行将他押回锦衣卫衙门。
牟斌亲自负责审讯。审讯室设在衙门的地下，阴暗潮湿，空气中弥漫着一股血腥味与霉味。男子被绑在刑架上，起初拒不认罪，无论牟斌如何询问，都只是摇头，嘴里说着外语。牟斌知道，对付这种顽固的间谍，常规的询问无法奏效。他示意手下动用刑具——先是鞭刑，鞭子抽打在男子的身上，留下一道道血痕，男子疼得惨叫连连，却仍不松口。随后，手下又拿来了烙铁，烧红的烙铁靠近男子的皮肤，发出“滋滋”的声响。男子终于承受不住，开口认罪，用生硬的中文承认自己是欧洲派来的间谍，任务是收集大明的军事部署与科技情报。
从这名间谍口中，牟斌得知了一个令人震惊的消息：欧洲诸国为了在大明获取利益，打开大明的市场，掠夺大明的资源，早已派遣了大量间谍潜入京城及各地，组成了一张庞大的间谍网。这些间谍身份各异，有的伪装成商人，在京城的集市上开设店铺，收集情报；有的伪装成工匠，混入大明的军工工坊，窃取武器制造技术；有的甚至通过贿赂官员，渗透到大明的官场之中，传递朝廷的机密信息。
牟斌意识到事情的严重性——若不及时将这张间谍网摧毁，大明的军事部署、武器技术等核心机密将不断泄露给欧洲，一旦欧洲势力发动进攻，大明将陷入被动。他当即下令成立专项调查组，由自己亲自带队，顺着这名间谍的线索，顺藤摸瓜，深挖隐藏在大明内部的间谍。调查组的成员都是锦衣卫中的精英，擅长伪装、跟踪与审讯，他们乔装成各种身份，开始在京城内秘密调查。
调查过程异常艰难。这些间谍行事极为隐秘，彼此之间大多通过暗号、密信联系，而且采用单线联络的方式——每名间谍只与自己的上线和下线联系，不与其他间谍互通消息，一旦其中一人暴露，其他人便会立刻警觉，切断联系，隐藏起来。锦衣卫士兵乔装打扮成小贩、车夫、乞丐等身份，潜伏在京城的各个角落，日夜不休地监视着与被捕间谍有过接触的人员。
他们跟踪了数日，却毫无收获，就在众人快要失去耐心之时，终于发现了一些蛛丝马迹。一名与被捕间谍有过秘密会面的男子，每日都会准时前往工部衙门上班，身份竟是工部的一名小吏。这名小吏看似普通，每日按部就班地上下班，却在下班后会绕着京城走很多弯路，确认没有被跟踪后，才会前往一处偏僻的宅院。牟斌判断，这名小吏大概率是间谍网中的一员，而那处偏僻宅院，很可能是间谍的联络点之一。
为了不打草惊蛇，牟斌让人秘密抓捕了这名小吏。审讯室中，小吏起初还想狡辩，声称自己只是与朋友会面，并无违法行为。牟斌不动声色，让人拿出他与欧洲间谍会面的证据——锦衣卫士兵暗中拍摄的画像，画像上清晰地记录了两人会面的场景。小吏看到画像后，脸色瞬间变得惨白，心理防线彻底崩溃，瘫坐在地上，开始交代自己的罪行。
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