与此同时的南直隶，本该是莺飞草长、河冰初解的江南早春，可苏、松、淮、扬四府的土地上，却只有刺骨的寒意与死寂的荒芜。
小冰期的寒潮牢牢锁住江南，去冬奇寒，太湖冰封月余，舟楫不通；入春以来，百日无雨，河港干涸，田地龟裂得能塞进拳头。
连续三年歉收，叠加朝廷三饷叠征——辽饷、剿饷、练饷层层盘剥，每亩加征至一分二厘，苛捐杂税如附骨之疽，将江南百姓逼入绝境。
昔日富庶的鱼米之乡，转眼沦为人间炼狱：苏松水乡饿殍载道，淮扬平原白骨露野，易子而食、析骸以爨的惨状，在县志的字里行间触目惊心。
乱世的饥荒，从不是悄无声息的，它裹挟着哀嚎、绝望与怒火，在二月的寒风里，点燃了一场席卷南直隶的民变风暴。
苏州府吴江县外的寒西村，是江南万千村落里最普通的一个。
往年此时，田埂上早已满是春耕的农人，河埠头捣衣声此起彼伏，可崇祯四年二月，这里只剩一片死寂。
村口的老槐树，枝桠光秃秃的，树皮被剥得干干净净，露出惨白的木质——这是饥民最后的口粮。
三十七岁的农户张大，佝偻着身子，靠在树干上，眼窝深陷，颧骨凸起，脸上没有半分血色。
他的手干裂得渗血，怀里紧紧揣着半把草根，那是他在干涸的河沟里扒了半天，才找到的唯一点吃食。
“爹，我饿……”
身旁十岁的女儿丫丫，声音细若蚊蚋，小小的身子缩成一团，嘴唇干裂起皮，眼睛却直勾勾盯着父亲怀里的草根。
张大喉间哽咽，把草根递到女儿嘴边，声音沙哑得像被砂纸磨过。
“丫丫，慢些吃，嚼碎了咽……苦，却能填填肚子。”
丫丫小口啃着草根，苦涩的味道让她皱眉，却不敢吐出来。
她已经三天没吃过一粒米了。
去年秋收，田里只收了往年三成的稻谷，可官府的粮税却翻了倍。
差役带着锁链上门，牵走了家里唯一的耕牛，搬空了米缸，还逼着他签下欠税的文书，扬言逾期不交，便要拿人抵税。
夜里，妻子终究没能扛住饥寒，闭上了眼睛。
张大抱着妻子冰冷的身体，眼泪早已流干。
他在村口挖了个浅坑，草草掩埋了妻子，转身看着瑟瑟发抖的女儿，心中只剩一个念头：不能让丫丫饿死，要活下去。
天蒙蒙亮，张大牵着丫丫，加入了逃难的流民队伍。
队伍里，全是面黄肌瘦、衣衫褴褛的百姓：有白发苍苍的老人，拄着木棍，步履蹒跚；有抱着婴儿的妇人，乳房干瘪，婴儿饿得哇哇直哭；有十七八岁的少年，眼神麻木，脸上满是绝望。
“听说了吗？松江府那边，大户人家的米仓堆得满满的，一粒都不肯拿出来卖，米价涨到斗米三钱银子，咱们一辈子也买不起啊！”
一个中年流民边走边叹，声音里满是悲愤。
“何止松江！扬州府的盐商，把米囤起来，等着高价卖，咱们这些穷人，只能活活饿死！”
另一个流民接话，语气里藏着压抑不住的怒火。
“官府呢？官府只管催税，不管咱们死活！这天下，还有活路吗？”
张大牵着丫丫，默默跟在队伍里。
他不知道要往哪里去，只知道跟着人群走，或许能找到一口吃的。
寒风呼啸，卷起地上的尘土与枯叶，打在脸上生疼。流民队伍蜿蜒数里，像一条垂死的长蛇，在荒芜的土地上缓慢挪动，每一步都踏在绝望的边缘。
同时的南直隶巡抚衙门里，灯火昏黄，气氛凝重。
巡抚朱国祯坐在太师椅上，眉头紧锁，手里攥着各地送来的急报，脸色阴沉得能滴出水来。
桌上的急报，一封比一封刺眼。
苏州府：“二月以来，大旱不雨，稻麦枯槁，民饥死者日数十计，流民蜂拥入城，乞赈者堵塞街巷。”
松江府：“米价腾贵，斗米值银三钱，富户闭粜，贫民无以为生，聚众围抢富户米仓，已酿数起民变。”
淮安府：“蝗灾过境，寸草不留，饿殍遍野，疫疠盛行，十人九病，哀鸿遍野。”
扬州府：“盐商囤米居奇，官衙催税严苛，民不堪命，聚众冲击税卡，殴伤差役，事态危急。”
朱国祯将急报狠狠摔在桌上，猛地站起身，在大堂里来回踱步，面色烦躁又无奈。
“胡闹！一群刁民，竟敢聚众闹事，目无王法！”
朱国祯冷哼一声，语气里满是轻蔑。
“不过是些许饥馑，便聚众作乱，简直是狼子野心！”
身旁的布政使站在一旁，小心翼翼地开口。
“大人，如今灾情严峻，苏松淮扬四府，流民已达数十万，若一味强硬镇压，恐激化矛盾，酿成更大祸乱。不如暂免赋税，开仓放粮，安抚民心，方为上策。”
“免赋税？开仓放粮？”
朱国祯猛地停下脚步，转头瞪着布政使，眼神锐利如刀。
“朝廷三饷，关乎辽东战事、剿匪大计，分毫不能减免！国库空虚，哪有粮食赈济？再说，江南富庶，富户无数，让他们捐粮平粜，便是了，何须官府出面？”
他顿了顿，语气愈发严厉。
“至于那些流民，不过是乌合之众，聚众闹事，无非是想胁迫官府，妄图不劳而获。传令下去，各府州县，严加弹压，凡聚众闹事者，一律抓捕严惩，杀一儆百！谁敢私放流民、擅自开仓，以通匪论处！”
布政使还想劝谏，却见朱国祯态度坚决，眼神冰冷，到了嘴边的话，又咽了回去。
他心里清楚，巡抚大人的心思：朝廷催税急，他若完不成税额，乌纱帽不保；至于流民死活，在他眼中，远不如自己的前程重要。
消息传到地方州县，官吏们更是变本加厉。
苏州府同知王怀安，素来贪婪刻薄，接到巡抚指令后，非但不安抚流民，反而带着差役，下乡催缴欠税。
“张大，你家欠税三两银子，今日若不交，便拿你女儿抵债！”王怀安带着一群如狼似虎的差役，拦住了正在逃难的张大，语气蛮横，眼神贪婪地盯着丫丫。
张大脸色惨白，死死把丫丫护在身后，颤声哀求。
“大人，求求您，放过我们吧！我们实在没钱交税，已经快饿死了……”
“没钱？没钱就拿人抵！”
王怀安冷笑一声，挥手示意差役。
“给我搜！没钱就把这小丫头带走，卖到大户人家做丫鬟，正好抵税！”
差役一拥而上，拉扯着张大父女。
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