“林庄主，幸会幸会！”胡管事起身，笑容满面，礼节周全，“鄙人胡文礼，忝为江南织造局北境采办管事。这两位是来自‘拂林国’的商人，阿里先生和他的助手马库斯。他们久慕大景物产丰饶，特随鄙人前来见识，听闻林庄主此处有新异产出，冒昧前来叨扰。”
拂林国？林潇渺脑海中快速搜索，这似乎是这个世界对某个遥远西方国度的称呼。
“胡管事客气，阿里先生，马库斯先生，欢迎。”林潇渺颔首致意，姿态不卑不亢。
通译将话转述，那位阿里先生立刻叽里咕噜说了一串，通译翻译道：“阿里先生说，他走过很多地方，从未见过如此整齐繁茂的稻田（他们进来时路过试验田），对庄主的技艺深感敬佩。他尤其对贵庄能改善土壤、提高产量的‘黑色神土’（指肥料）和特殊的种子非常感兴趣，愿以高价求购一些样品，带回拂林国研究。”
胡管事也笑着补充：“林庄主，阿里先生是诚信商人，在拂林国颇有声望。若是您的‘神土’和良种能在异域生根发芽，也是扬我国威的美事。织造局也可居中作保，促成此等佳话。”
林潇渺心中警铃微响。又一个冲着肥料和种子来的？江南织造局为何会与番邦商人搅在一起，还主动充当说客？
她面上不动声色：“阿里先生远道而来，厚爱令人感愧。只是农庄技艺粗浅，所谓‘神土’不过是些本地草木灰、河泥配以些许秘法沤制，离了北境水土，未必有效。种子更是需多年选育，适应本地气候，贸然移种他乡，恐难成活，反倒误了先生大事。”
阿里先生听完翻译，连忙又说。
通译道：“阿里先生说，他明白水土差异，但拂林国也有能人巧匠，或可改良。他愿先购买少量，尝试培育。价格方面，绝不让庄主吃亏。”他报出了一个高得离谱的价格，足以买下数倍重量的黄金。
胡管事也趁热打铁：“林庄主，这可是难得的外贸良机。若是成功，将来朝廷或许也会嘉奖。”
林潇渺心中疑窦更甚。对方过于急切，且出手过于大方，不合常理。她目光扫过那位一直沉默的年轻番邦人马库斯，发现他虽装作好奇打量，但眼神偶尔瞥向厅外稻田方向时，带着一种近乎专注的……审视感？那不像是普通商人的眼神。
“兹事体大，且涉及农庄根本，容我考虑几日。”林潇渺采取拖延策略，“二位远来辛苦，不如先在庄中歇息，尝尝农庄自产的粗茶淡饭。三日后，我再给二位答复，如何？”
胡管事和阿里先生对视一眼，似乎有些意外她的谨慎，但也不好强求，只得答应。
安排客人在客院住下后，林潇渺立刻找来玄墨。
“番邦商人？拂林国？”玄墨眉头紧锁，“朝廷与拂林国确有少量海路贸易，但多集中于东南沿海的市舶司。他们深入北境内地，还由江南织造局的人陪同……不对劲。”
“我也觉得不对劲。”林潇渺道，“尤其是那个年轻番人马库斯，他的眼神不像商人，倒像……学者或者探子。而且，他们对肥料和种子的兴趣，太过专一和急切。”
“你怀疑他们和‘暗渊’或汇通商行有关？”玄墨问。
“不一定直接有关，但目的可能相同——获取‘新技术’。”林潇渺分析，“‘暗渊’要的是可能蕴含特殊能量的东西，汇通商行要的是垄断利润，而这些番邦人……或许是为了他们国家的利益，来窃取农业技术。江南织造局的人参与其中，要么是被利用，要么……朝廷内部有人与他们勾结。”
玄墨神色严峻：“若真是后者，事情就更复杂了。我立刻传讯京城，查查江南织造局近期有无异常，以及这个阿里商队的底细。”
“另外，”林潇渺眼神一闪，“他们不是想‘交流’吗？今晚，我们就给他们一场‘难忘’的交流。”
是夜，月黑风高。
客院中，阿里和马库斯的房间还亮着灯。两人正用拂林语低声交谈。
“老师，那个女庄主非常警惕，恐怕不会轻易交出我们要的东西。”马库斯道。
阿里，或者说，化名阿里的拂林国皇家学院自然哲学研究员阿尔伯特，捻着胡须：“东方人注重传承和秘密，这在意料之中。但我们不能空手而归，国王陛下和大主教对东方能提高土地活力的‘奥秘’志在必得。实在不行……”他眼中闪过一丝厉色，“就用第二套方案。”
马库斯点头，从随身携带的行李箱夹层中，取出几个小巧的琉璃瓶和一套奇特的工具，正准备说什么。
忽然，窗外传来一阵极其轻微、仿佛是什么东西爬过的沙沙声。
两人立刻噤声，警惕地看向窗户。只见窗纸外，隐约有数条细长的黑影蜿蜒滑过，伴随着“嘶嘶”的轻响。
“蛇？”马库斯低呼。
阿尔伯特示意他镇定。但紧接着，房间角落、门缝处，也传来类似的声响。不止一条！
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