青石镇的硝烟刚刚散去，“沈记”的旗帜已然稳固地插在了这片商业版图上。然而，沈薇的目光，早已越过青石镇的矮墙，投向了更远的地方——清河县城。
那里有更广阔的市场，更复杂的势力，以及，那个曾与她有过短暂“交集”，如今想必对她恨之入骨却又忌惮非常的张员外，和那位“病”后不知是否安分了的县令。
“我们需要去县城。”沈薇将一张简陋的、标注着青石镇与清河县位置的地图铺在桌上，对阿煜和青黛说道。经过这段时间的历练，青黛虽然依旧恭敬，但眼神中已多了几分沉稳与干练。
阿煜对此并不意外。他早已看出，这小小的靠山村和青石镇，困不住她展翅的野心。“何时动身？”
“三日后。”沈薇指尖点在地图上县城的位置，“青石镇的生意已上正轨，有李掌柜和那几个代销点看着，出不了大乱子。青黛，你留下，负责监督茶汤熬制和账目核对，若有急事，可去仁心药铺寻李掌柜相助。”
青黛虽然很想跟随，但也知道主子这是在锻炼她独当一面的能力，郑重应下：“主子放心，青黛一定守好家业！”
三日后，一辆不起眼的青篷马车驶离了靠山村，朝着清河县城的方向而去。驾车的是一位沉默寡言、面容普通的车夫，自然是阿煜所扮。车厢内，沈薇依旧是一身利落的少年打扮，只是眉眼间的气势，比之初离侯府时，更多了几分沉淀下的锋芒与锐利。
马车颠簸，沈薇闭目养神，脑中飞速运转。县城不比小镇，龙蛇混杂，官商勾结更为紧密。张员外在此地盘踞多年，根深蒂固，上次被她用“医术”强行压制，必然怀恨在心。县令那边，也不知那场“急病”过后，是选择了暂时蛰伏，还是与张员外达成了更深的同盟。
“此行，需谨慎。”阿煜的声音从前辕传来，隔着车帘，显得有些沉闷。
“我知道。”沈薇睁开眼，撩开车帘一角，看着外面逐渐变得繁华起来的景致，“猛龙不过江。我们这次去，不是硬碰硬，是探路，是扎根。”
她顿了顿，补充道：“先找个不起眼的客栈住下，摸清情况再说。”
阿煜“嗯”了一声，不再多言。他欣赏她的正是这份清醒与谋划，从不因暂时的胜利而冲昏头脑。
进入清河县城，明显能感觉到与青石镇不同的氛围。城墙高耸，街道宽阔，车马粼粼，行人如织，商铺林立，叫卖声不绝于耳，一派繁华景象。
两人在城南找了一家名为“悦来”的中等客栈住下，要了两间相邻的普通客房。安顿好后，沈薇并未急于行动，而是如同在青石镇初时一般，带着阿煜，如同两个寻常的外乡人，开始在县城里漫无目的地闲逛。
她留意着药铺、茶楼、酒肆的分布，观察着街上行人的衣着、谈吐，倾听着市井间的流言蜚语。阿煜则更像一个忠诚的护卫，沉默地跟在她身后半步的距离，眼神锐利地扫视着周围可能存在的危险。
几天下来，沈薇对县城的情况有了大致的了解。
县城最大的药铺是“百草堂”，据说背后有府城的关系，气派非凡，坐堂大夫就有三位。最大的茶馆则是“一品香”，装修雅致，是文人墨客、富商官吏常去之地。而张员外的“张氏商行”更是涉足粮铺、布庄、车马行等多个行业，俨然是县城一霸。
此外，她还听到一个有趣的消息。县令大人自上次“急病”之后，似乎性情大变，对政务不再像以往那般“上心”，反而多了些求神问卜、寻访“异人”的举动，据说是想寻得长生之术。
“看来，我们的县令大人，被吓得不轻。”沈薇在客栈房间里，对阿煜说道，嘴角带着一丝嘲讽。她下的药，只是放大他原有的焦虑和多疑，没想到效果如此“显着”。
“张员外那边，有什么动静？”阿煜问。
“明面上没什么大动作，但他的商行最近在大量收购几种特定的药材，数量远超往常。”沈薇沉吟道，“而且，我打听到，他最近频繁出入城西的‘妙手回春堂’，那是一家小药铺，名气不大，但据说掌柜的擅长配制一些……偏门方子。”
偏门方子？阿煜眼神微凝。联想到张员外之前私造兵器的行径，此人绝不会安分。
“我们需要一个切入点。”沈薇走到窗边，看着楼下熙熙攘攘的街道，“一个能让我们在县城立足，又不至于一开始就引起张员外和县令过度警惕的切入点。”
她的目光，最终落在了斜对面一家生意冷清、门面破旧的茶肆上。那茶肆位置不算差，但显然经营不善，门可罗雀。
“或许，可以从那里开始。”沈薇指了指那家茶肆，“盘下它，不改名，依旧卖茶，但卖的，是我们‘沈记’的茶。”
借壳上市，低调渗透。这是目前最稳妥的方式。
阿煜顺着她的目光看去，点了点头：“可以。我去打听一下东家的情况和盘店的价格。”
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