荣国府的塾堂设在梨香院东侧，原是贾代儒讲学的所在。这日辰时刚过，塾堂里已坐满了贾氏子弟，连平日里总找借口溜号的贾蔷都规规矩矩地坐在末席，手里捧着本磨掉角的《论语》，眼神却不住地往门口瞟——自打昨日宝玉在塾堂一番“雏鸟学飞”的宏论惊了众人，今日整个贾府的下人们都在传，说二公子是被文曲星附体了，连素来严厉的政老爷都亲自送了手抄本《资治通鉴》，这等殊荣，便是当年贾珠在世时也未曾有过。
贾环缩在靠窗的角落，指尖无意识地抠着书案上的木纹。他怀里揣着昨日宝玉给的那张“里仁篇”批注，晨露打湿的纸页已有些发皱，上面“孝悌也者，其为仁之本与”一行字，被宝玉用朱笔圈出，旁注“敬兄友弟，非独礼节，更在真心”，字迹清隽，倒比塾师写的还要好看。他偷偷抬眼，见宝玉正从门口走进来，月白长衫的下摆扫过门槛，带起一阵淡淡的墨香，竟比往日那股子脂粉气好闻得多。
“宝二哥。”贾环下意识地站了起来，声音细得像蚊子哼。满室的目光“唰”地投过来，他顿时涨红了脸，恨不得找个地缝钻进去。
宝玉却像没察觉他的窘迫，只温和地点点头：“坐吧，先生快到了。”说罢径直走到自己的书案前坐下，从书箧里取出贾政给的《资治通鉴》，摊开时，夹在里面的几片干桂花簌簌落在案上，带着些微陈年的香气。
贾代儒踩着辰时的梆子声走进来，山羊胡梳得一丝不苟，手里的戒尺在掌心轻叩着。往日里他一进门，塾堂里总要乱上片刻，今日却静得连笔尖划过纸页的声音都听得见。他扫了眼端坐的宝玉，又瞥了瞥缩在角落的贾环，眉头几不可察地动了动——昨日贾政特意让人传话，让他多照看宝玉，莫要再像从前那般放任。
“今日讲‘为政篇’。”贾代儒将戒尺往案上一拍，“宝玉，你且说，‘为政以德，譬如北辰，居其所而众星共之’，这话该如何解？”
满室的目光再次聚焦在宝玉身上。他放下手中的书卷，从容起身：“学生以为，夫子这话，说的是‘德’如北辰，看似不动，实则是众星的根基。譬如一国之君，若能以德为政，不滥施刑罚，不苛征赋税，百姓自然会像众星拱月般归顺，不必事事靠律法约束。”
贾代儒捻着胡子：“哦？那你倒说说，何为‘德’？”
“德者，仁也，礼也，信也。”宝玉语速平稳，引经据典却不见晦涩，“《尚书》言‘克明俊德，以亲九族’，可见‘德’先从亲族始；《左传》说‘信，国之宝也’，可见‘德’需以信立身。譬如汉文帝，废除肉刑，轻徭薄赋，虽无赫赫战功，却以‘德’安了天下，这便是‘为政以德’的典范。”
贾代儒眼中闪过一丝赞许：“那你再说说，若上位者无德，该当如何？”
这话问得尖锐，连坐在末席的贾蔷都屏住了呼吸。宝玉却未加思索：“《孟子》有云‘君之视臣如土芥，则臣视君如寇仇’。若是上位者失德，百姓自然离心。但夫子说这话时，正值周游列国碰壁，他想劝的，是诸侯‘反求诸己’，而非教百姓反叛。就像治家，若家长一味严苛，下人们表面顺从，暗地里却会生怨，倒不如以宽厚待之，换得真心效力。”
他这话明着解经，暗地里却影射了荣国府的管家弊病——昨日他整理账目时，发现王熙凤放的高利贷已逼死了两户下人，账册上的“利钱”二字，透着一股子血腥味。
贾代儒何等精明，怎会听不出话外之音？他盯着宝玉看了半晌，忽然抚掌大笑：“好一个‘反求诸己’！宝玉，你这解经，倒是比那些只知死记硬背的酸儒通透多了！”说着竟拿起朱砂笔，在宝玉的《论语》封面上画了朵大大的红花，“这堂课，你当得起‘优’！”
满室哗然。贾兰捏着笔的手微微发颤，他寒窗苦读多年，从未得过先生如此夸赞；金荣则埋下头，想起昨日还在背后嘲笑宝玉“痴傻”，脸上热得能煎鸡蛋。
宝玉躬身谢过先生，回到座位时，无意间瞥见贾环案上的纸条，上面“孝悌”二字被反复描了好几遍，墨迹层层叠叠。他没多说什么，只是将自己案上的一碟桂花糖推了过去——那是袭人今早刚做的，用的是去年秋天潇湘馆的桂花。
贾环愣住了，抬头时正对上宝玉温和的目光，慌忙抓过糖碟，指尖触到温热的瓷片，心里忽然暖烘烘的。
塾课散后，宝玉提着书箧往潇湘馆去。秋阳穿过沁芳闸的柳丝，在石板路上洒下斑驳的光影，他想起昨日黛玉派人送来的信，说新填了首《秋窗风雨夕》，让他得空过去评评。
刚走到潇湘馆门口，就听见里面传来一阵轻咳，细碎得像风中的柳叶。他加快脚步，掀帘而入时，正见黛玉披着件月白夹纱披风，坐在窗边的书案前，手里捏着支狼毫，宣纸上是刚写好的词，墨迹还未干透：“秋花惨淡秋草黄，耿耿秋灯秋夜长……”
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