贾宝玉接过布包，见里面是张薄薄的纸，却写得字字珠玑：“李大人常说，‘策论不是文章，是治国的药方’，得说清‘治什么病、用什么药、怎么吃’才行。”他忽然明白，父亲这几日四处奔走，不是为他找门路，是为他寻“药方”来了。
午后，柳砚冒雪来访，棉袍上结着层薄冰，手里却紧紧抱着个油纸包：“贾兄，我父亲想起个重要的事儿——县试策论的‘抬头’有讲究！”他冻得牙齿打颤，却依旧兴奋，“写给皇帝的话要空两格，提到‘圣上’‘朝廷’要另起一行，这些规矩错了，再好的策论也得降等！”
贾宝玉连忙拉他到暖炉边烤火，打开纸包一看，里面是张“格式范例”，从“称呼”到“落款”，从“抬头”到“换行”，都标得清清楚楚，最下面还用红笔写着“李大人最烦‘格式混乱’，去年有个考生策论写得好，就因‘圣上’二字没抬头，只中了个末等”。
“太重要了！”贾宝玉拍着柳砚的肩膀，“我昨日写策论，还把‘朝廷’二字写在句尾了，若是真到了考场，岂不是要吃亏？”
柳砚喝了口热茶，缓过劲儿来：“我父亲说，这些‘格式规矩’，就像走路要穿鞋，看着不起眼，少了却万万不行。”他指着策论里的“赋税换算表”，“这里可以加句‘此表已按顺天府现行度量衡换算，与户部标准一致’，李大人是户部出身，最看重这个。”
贾宝玉茅塞顿开，连忙提笔修改。炭火爆出细碎的火星，映得两人脸上都泛着红光，窗外的风雪声、案上的笔尖声、炉边的谈笑声混在一起，倒像支热闹的曲子。
夜幕降临时，贾宝玉终于完成了策论的最后一遍修改。他将稿子仔细折好，放进考篮里，旁边是黛玉送的防污纸、柳砚父亲的格式范例、王县令的阅卷心得，还有父亲给的“务实要诀”。铜炉里的银丝炭渐渐燃尽，只剩点余温，他却觉得浑身都是力气——再过几日，他就要带着这份凝聚了众人心血的策论，走进县试的考场了。
窗外的雪不知何时停了，一轮明月挂在天上，照得满地积雪像铺了层银箔。贾宝玉推开窗，寒风扑面而来，却带着些清冽的梅香——那是从潇湘馆飘来的，想来黛玉的窗也亮着灯。他忽然觉得，这场县试，他考的不只是功名，是能护她周全的底气，是能保贾府安康的能力，是能让这红楼世界少些遗憾的希望。
他转身回到案前，铺开一张黛玉送的防污纸，提笔写下“县试前夜，灯下记”，笔尖落下时，竟带着些前所未有的从容与坚定。
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