他拿起最上面的“民生策”，逐字默读。开篇写“民生之难，不在赋税重，而在不均”，接着列举“富户瞒报田产、贫户代纳赋税”的现象，再提出“清丈田亩、按亩征税”的措施，最后写“令各县每季度公示田册，允许百姓举报瞒报者，查实后奖举报者半亩田”。读着读着，他忽然想起柳砚的话：“策论就像盖房子，论点是地基，论据是梁柱，措施是砖瓦，少一样都立不住。”此刻看来，这房子总算垒得结实了。
晨光透过窗棂，在策论上投下金色的光斑。宝玉伸了个懒腰，骨节“咔嗒”作响。案上的烛火终于耗尽最后一丝光亮，化作一缕青烟消散。他把策论小心翼翼地放进紫檀木匣，又用红绳捆好——这是贾政教他的，说“捆得整齐，考官见了也舒心”。
收拾案头时，发现黛玉留下的披风还搭在椅背上。宝玉拿起披风，闻到上面淡淡的冷香，那是黛玉常用的熏香，混着点墨香，格外清冽。他忽然想起黛玉昨夜说的“冬日枝桠藏着力气”，低头看了看木匣里的策论，仿佛能听见它们在里面轻轻搏动，像颗攒足了劲的种子，就等着府试那天，破土而出。
门外传来柳砚的声音：“宝二爷，该去贡院熟悉考场了。”宝玉应了一声，把木匣放进书箱，又检查了一遍笔墨纸砚——砚台是新磨的墨，笔是挑了三支不同粗细的狼毫，连纸都选了不易晕墨的“澄心堂纸”。
走到院门口，见贾政正站在石榴树下等他。“都准备好了？”贾政问，目光落在他的书箱上。“嗯，策论改完了。”宝玉答。贾政点点头，从袖中取出个锦囊：“这里面是李御史的喜好，他最爱考生在策论里提‘经世致用’的法子，你记住了。”宝玉接过来，触手沉甸甸的，打开一看，是张纸条，上面写着“李御史任过苏州知府，关心‘漕运与民生’的关系，可多从这方面着笔”。
“谢父亲。”宝玉把锦囊贴身收好。贾政拍了拍他的肩：“别紧张，就像在家改策论一样。”说完转身往正房走，走了两步又回头：“黛玉说你昨夜没睡好，路上在马车上眯会儿，养足精神。”宝玉心里一暖，原来黛玉一早去给贾政请安时，竟替他说了这话。
坐上往贡院去的马车，宝玉把书箱放在膝上，指尖轻轻摩挲着木匣。窗外的街景缓缓后退，有小贩在叫卖早点，有学子抱着书本匆匆走过。他忽然觉得，这几日熬的夜、改的稿、琢磨的字句，都不是白费的。就像农人春耕时的耕耘，或许当下看不出成果，但只要播下的种子扎实，总会有秋收的那天。
马车驶过护城河，宝玉掀起车帘，见贡院的朱漆大门已在前方。门前挤满了考生，个个背着书箱，脸上带着紧张与期待。他深吸一口气，把书箱抱得更紧了些——里面装的不仅是策论，还有无数个寒夜的烛火，黛玉的轻声点拨，贾政的默默期许，以及他自己对“经世致用”的一点琢磨。
府试，开始了。
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