他顿了顿，从怀中取出一张泛黄的纸笺，双手递上：“这是草民在京郊收集的百姓手印，共有三百余户受灾百姓按下指印，皆是佐证县吏克扣粮草、赈灾不力之事。草民本是江湖之人，本不该插手朝堂之事，可眼见百姓受难，官府不作为，实在无法袖手旁观，故而斗胆前来，恳请皇上为百姓做主，严惩贪腐之辈，还百姓一线生机。”
徐庆超将纸笺呈给乾隆，乾隆展开一看，密密麻麻的红手印布满了纸笺，每个手印旁都歪歪扭扭地写着百姓的名字，字迹虽潦草，却透着满满的绝望与期盼。他心中的怒火更盛，将纸笺拍在案上，沉声道：“三百余户百姓联名佐证，还能有假？和珅，你现在还说刘墉是被奸人蒙蔽吗？”
和珅额头的冷汗顺着额角滑落，连忙跪地请罪：“皇上息怒，臣有罪，此前未能察觉地方官吏的贪腐行径，监管不力，还请皇上责罚。只是此事臣确实毫不知情，顺天府尹办事不力，臣愿牵头彻查此事，定要将所有涉事之人揪出来，绝不姑息，以慰百姓之心。”他此刻只能暂且认下监管不力的罪名，先稳住乾隆的怒火，再暗中想办法脱身，至于顺天府尹，若实在保不住，便只能弃车保帅。
乾隆看着跪在地上的和珅，神色复杂。和珅办事机敏，总能体察他的心意，这些年确实帮他打理了不少朝堂琐事，可贪腐之事向来是他的大忌，此次赈灾款项关乎百姓性命，和珅若真牵涉其中，他绝不容忍。只是眼下尚无证据证明和珅参与其中，贸然定罪未免不妥，只能先让他牵头彻查，看看后续进展。
“罢了，你起身吧，”乾隆挥了挥手，语气带着几分疲惫，“此事便交由你与刘墉一同彻查，刘墉主查账目，你主查涉事人员，务必在十日之内查明真相，将克扣赈灾银、瞒报灾情之人全部缉拿归案，按律严惩。另外，即刻调拨十万两白银、两万石粮草、五千担药材送往京郊，令太医院派十名太医随行，救治病患，安抚百姓，若再有人敢从中作梗，朕定斩无赦！”
“臣遵旨，谢皇上恩典！”和珅连忙起身，躬身行礼，后背的冷汗早已浸湿了朝服，可脸上依旧带着恭敬的笑意，只是眼底的阴鸷更浓——刘墉、郭永福，还有那不知名的画师，今日之事，他记下了，日后定要一一清算。
此时，薛树英已身着玄色侍卫服，手持腰牌走进帐内，躬身道：“臣薛树英，叩见皇上，不知皇上传唤臣有何吩咐？”他身姿挺拔，眼神锐利，周身透着一股凛然正气，让和珅下意识地避开了他的目光。
乾隆将画轴递给薛树英：“你带二十名侍卫，即刻快马前往京郊永定河畔，实地探查灾情，核对画中所言是否属实，同时将涉事的县吏先行扣押，不得有误。若途中遇到阻拦，可先斩后奏，朕给你这个权力。”他说着，从腰间解下一枚龙纹玉佩，递到薛树英手中，“持此玉佩，如朕亲临，任何人不得违抗。”
薛树英双手接过玉佩与画轴，躬身道：“臣遵旨，定不负皇上所托，今日便启程前往京郊，三日内定将实情禀报皇上。”说罢，他转身快步出帐，不多时便传来帐外侍卫集合的声响，马蹄声渐远，朝着京城方向疾驰而去。
郭永福见事情已有眉目，再次躬身行礼：“皇上心系百姓，草民代京郊百姓谢皇上恩典。如今赈灾物资即刻调拨，太医随行救治，百姓们总算有救了，草民在此谢过皇上。”
乾隆摆了摆手，语气缓和了几分：“为民做主本是朕的职责，倒是你，身为江湖之人，却能心系百姓，不惧权贵前来作证，这份侠义心肠，实属难得。日后若镖局有需朝廷相助之处，可随时递帖进宫，朕自会酌情应允。”
“草民谢皇上厚爱，草民只求百姓安居乐业，江湖太平，便已足矣，不敢奢求其他。”郭永福恭敬答道，心中却清楚，此事绝不会这般轻易结束，和珅既已牵扯其中，定会暗中作梗，后续的彻查之路怕是布满荆棘。
待郭永福退下后，帐内只剩下乾隆与和珅二人，气氛沉闷得让人窒息。乾隆坐在龙椅上，目光落在画轴上那几座孤零零的新坟，神色凝重：“和珅，朕不管你此前知晓与否，此次彻查，你必须全力以赴，若查不出真相，或是敢暗中包庇，休怪朕不念旧情。”
和珅躬身道：“臣不敢，臣定当尽心竭力，彻查此事，绝不放过任何一个贪腐之辈，定要给皇上、给京郊百姓一个交代。”他心中却早已盘算起来，顺天府尹那边需尽快安抚，让他将所有罪责都揽在自己身上，绝不能牵扯到自己；至于薛树英探查的实情，也需想办法拦截，至少要拖延几日，给他足够的时间销毁证据。
与此同时，京郊永定河畔，柳青影正坐在草棚外，给一个生病的孩童喂药。孩童的母亲站在一旁，眼中满是感激，哽咽着说道：“柳姑娘，多谢你这些日子的照料，若不是你，我家孩子怕是早已撑不住了。只是不知朝廷何时才会派来赈灾物资，我夫君的病越来越重，再没有好药，怕是……”
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