那场与“野生灵主”巨虎的遭遇战，虽然最终有惊无险，却像一根细刺，扎在了三人心头。
倒不是恐惧，更多是浓浓的困惑与警惕。
一只明显拥有智慧、懂得战术配合、甚至能召唤契约灵的老虎，完全颠覆了他们对野兽的认知。
……不过契约的事情，无奇不有，他们虽然觉得离谱，但也不会因此茶饭不思耿耿于怀。
只是旅途还是因此加快了步伐。
莉娜也不再抱怨无聊，大部分时间要么在车厢内翻阅地图和情报卷轴，要么就警惕地观察着窗外——
虽然她嘴上不说，但显然对“一觉醒来发现世界变了样”这种事有点心理阴影。
小夜和阿弥也提高了戒备等级，不再像之前那样松懈休憩。
赶路的时间延长，休息的时间压缩，只在确认绝对安全的区域才做短暂停留。
如此又过了五日，眼前景色的变化开始显着起来。
精灵国度标志性的、绵延无尽的苍翠森林在这里走到了尽头，取而代之的是一种过渡地貌
——稀疏的、耐旱的灌木丛，大片裸露的、风化成奇特形状的红褐色岩层，以及远方地平线上开始显现的、巍峨连绵的灰蓝色山影。
那是无尽群山，矮人王国“蒸汽之国”的天然屏障。
空气变得更加干燥，风也越发凛冽，裹挟着远山冰雪的寒意和某种……金属与矿物混合的独特气息。
路上的行旅也开始不同。
除了偶尔还能见到的精灵商队，更多的是身形敦实、留着浓密胡须、驾驭着由强壮岩羊或地行蜥蜴拉动的沉重车辆的矮人。
他们嗓门洪亮，说话带着浓重的喉音，身上往往沾染着洗不掉的油污或矿尘，腰间的工具袋里传出金属碰撞的叮当声。
也能见到一些兽人甚至少数其他种族的行商，大多风尘仆仆，眼神精明而警惕。
一座依托着陡峭山壁建立的城镇，逐渐出现在道路尽头。
这就是他们的目的地之一，精灵王国北境的最后一座大型边关城镇——“砺石镇”。
这里不仅是精灵与矮人之间最重要的陆路贸易枢纽之一，也是前往无尽群山、进入蒸汽之国的必经前哨。
还未真正进入镇子，喧嚣声便已扑面而来。
镇子没有围墙，或者说，那些依山而建、层层叠叠的石木结构房屋本身就是最坚固的屏障。
狭窄但异常坚固的街道上挤满了形形色色的种族。
矮人粗声大气地讨价还价，精灵商人则维持着优雅但寸步不让的姿态；兽人苦力扛着巨大的货物箱喊着号子稳步前行。
空气中混合着烤肉香料、皮革、矿石、熔炉烟尘、牲畜以及汗水的复杂气味。
铁匠铺的叮当声几乎不绝于耳，锻炉的火光在有些昏暗的巷道里闪烁。
酒馆的招牌在风中摇晃，传出喧闹的碰杯和歌唱声。
临街的摊位上摆满了来自矮人国度的精致金属器皿、工具、粗糙但实用的护甲，也有精灵带来的细腻织物、草药、魔法材料，以及来自其他地方的稀奇古怪的玩意儿。
热闹，粗犷，充满活力，与精灵腹地那种静谧雅致的氛围截然不同。
他们的马车在拥挤的街道上艰难前行，引来不少注目。
莉娜的精灵容貌和气质在这里依然显眼，但也仅此而已。
砺石镇汇聚了太多种族，人们早已见怪不怪。
费了一番周折，他们终于找到一家看起来还算干净、后院有足够空间停放车马的旅店。
旅店老板是个头发花白、但眼神依旧锐利的半精灵，对莉娜出示的夜影家族徽记态度恭敬，很快安排好了房间。
莉娜要了一间最好的套房（她在这方面从不委屈自己），小夜和阿弥则住在隔壁相连的标准间。
在房间稍作安顿，莉娜便换上了一套更正式些的精灵旅行服饰，将长发利落地束起，脸上恢复了那属于夜影家族大小姐的、带着些许傲然的神情。
“我要去边关的‘外事与通行管理处’提交材料，办理最后的手续。”
莉娜对等在走廊的小夜和阿弥说道。
“之前家族已经发函申请了长期外出和跨境探索许可，但按这里的规矩，需要我本人到场确认，补充一些材料，可能还要面谈。估计得花点时间。”
她顿了顿，眸子扫过略显疲惫的两人，尤其是阿弥那双在一片灰扑扑的旅店走廊里更显幽深的纯黑眼睛。
好吧……更渗人了。
“你们俩就不用跟着去了。官僚机构，沉闷得很，而且……带着你们可能反而会引起不必要的注意。”
她意有所指地看着阿弥。
“你们自己随便逛逛，熟悉下环境，采购些接下来进山可能需要的东西。清单我之前给过小夜了。记住，别惹麻烦，但也别让人欺负了去。”
她从随身的小包里取出一个鼓囊囊的钱袋，递给小夜：
“通用钱币和一部分矮人铸币都在里面，省着点花，但该买的别含糊。
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