黎明前最黑暗的时刻，铁砧镇的轮廓被抛在身后。
队伍在熹微的晨光与尚未散尽的夜雾中沉默前行，只有靴子踏过碎石和枯萎灌木的沙沙声，以及奴隶巨人“石墩”沉重却刻意放轻的脚步声。
灰烬镇的距离确实不远，但越是靠近，空气中那股混杂着硫磺、焦臭和某种大型掠食者独有的腥臃气息便越是浓重。
原本通往小镇的道路早已被疯狂滋生的、带有暗红斑纹的荆棘和扭曲的枯树阻塞，他们不得不从侧翼的山坡迂回。
当灰烬镇的废墟终于透过稀疏的畸形林木映入眼帘时，即使早有心理准备，眼前的景象依然让众人心中一凛。
这哪里还像个镇子？
目之所及，几乎没有一栋完整的建筑。
石屋的木梁和瓦砾、矿工小屋的残骸、甚至小镇中心那座还算坚固的石砌钟楼……
所有的一切，都以一种蛮横而怪异的方式被“整理”过。
巨大的爪痕和撞击痕迹随处可见，而大量的残骸——破碎的屋顶、扭曲的金属支架、乃至整面墙壁——都被粗暴地堆积、叠放在镇子西北角，靠近那座被称为“龙息崖”的陡峭山壁下方。
那里形成了一个巨大而丑陋的“巢穴”基座，完全由人造建筑的尸骸构成。
巢穴上方，依靠着陡峭的崖壁，隐约可见用粗大树干、岩石和更多杂物垒砌出的、带顶棚的遮蔽结构。即使隔着相当距离，也能听到从那巢穴深处传来的、低沉而缓慢的呼吸声。
如同一个巨大的、沉睡着的熔炉在缓缓鼓风，间或夹杂着几声极其轻微、仿佛什么东西在硬壳内轻微挪动的“咔哒”声。
雌龙，以及正在孵化的龙蛋。
“果然……”莉娜压低声音，碧绿的眸子紧盯着那巢穴，手中的简易望远镜微微调整着焦距。
“雌龙在守巢。雄龙应该外出狩猎了。按之前的情报，它通常在天亮后不久返回。”
“那些堆叠的方式……”
阿弥纯黑的眼眸扫过镇中废墟那不自然的排列，【临摹解析】无声运转。
“不是随意抛弃。有……圈定领地、标识‘财产’的意味，符合某些高等龙类的筑巢习性。中央的堆积物也提供了相当的防御纵深。”
巴鲁啐了一口：“呸，把别人的家当窝垫，这些长翅膀的大蜥蜴果然没什么品味。”
“小心前进，”莉娜收起望远镜，做了个手势。
“尽量利用废墟阴影，避开开阔地。目标是抵达龙息崖下那片乱石区，那里是预设的发起攻击的位置。”
队伍再次动身，如同融入灰烬与阴影的溪流，悄无声息地穿梭在倒塌的墙壁和断裂的梁柱之间。
小夜紧跟在阿弥身侧，呼吸放得极轻，赤红的眸子警惕地扫视着周围每一处可能藏匿危险的角落。
泰拉和影姬如同两道分开的幽影，在稍远的侧翼移动。
巴鲁和他的奴隶巨人则因为目标较大，走在稍靠后的位置，每一步都谨慎地避开松动的瓦砾。
时间在压抑的寂静中缓慢流逝。
东方的天际线开始泛起鱼肚白，给这片死寂的废墟蒙上一层惨淡的灰白色。
就在他们刚刚穿过小镇中部，距离预定攻击位置还有不到三分之一路程时——
呼——轰！
低沉而极具压迫感的振翅声，如同闷雷般从天边滚来，瞬间撕裂了清晨的宁静！
众人心头剧震，几乎同时伏低身体，紧贴最近的掩体。
莉娜迅速做出手势，绝大多数契约灵立刻化作流光，被暂时收回契约空间，以最大限度减少暴露风险。
阿弥没有动，只是微微侧身，将小夜挡在身后更深的阴影里，自己则缓缓抬起头，纯黑的眼眸透过废墟的缝隙，投向声音传来的东南方天空。
小夜也费力地仰起头，赤瞳紧缩。
一个庞大的黑影正从逐渐亮起的天空背景中急速放大。
那影子的轮廓充满了力量感——
宽阔的皮膜双翼每次扇动都带起狂风，长长的颈项前端是狰狞的头颅，即使距离尚远，也能看清那如同弯曲镰刀般的龙角，以及在晨光中反射着暗沉金属光泽的鳞片。
影焰魔龙，雄龙，归巢。
它的双爪之下，抓着一团血肉模糊的巨大物体。
随着它降低高度，能看清那似乎是一只体型不小的龙兽——一种拥有部分龙族血脉、但智力低下、形态各异的亚龙生物。
对龙而言，这种龙兽在需要时可以勉强算作同胞……大部分时候其实就是猎物。
此刻，这倒霉的猎物早已没了声息。
雄龙显然也发现了巢穴，发出一声短促而低沉的咆哮，似乎是在宣告归来。
它开始盘旋下降，双翼鼓动的气流卷起地面的灰烬和碎屑，形成小型的尘暴。
巢穴深处的呼吸声停顿了一瞬，随即，一个更加庞大的阴影从巢穴遮蔽物的边缘探了出来——雌龙。
它的竖瞳冷漠地扫了一眼空中配偶带回的“贡品”，喉咙里发出一阵意义不明的、带着催促意味的呼噜声。
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