第一节 顺利迎宾
腊月十五，蓟城迎来了一个难得的晴日。虽依旧寒风凛冽，但阳光洒在银装素裹的城郭上，映出一片耀眼的光芒。城门大开，旌旗招展，一列由精锐禁军护卫的车队缓缓驶入城中。
轩辕明璃身披银甲，外罩墨色斗篷，卓立于城门之下。她今日刻意模仿长姐惯常的站姿，肩背挺直，目光沉静地望向逐渐走近的蒙古使团队伍。蒋维钧一身戎装，按刀护卫在侧后，低声道：“殿下，使团已安全抵达。沿途确有几拨不明身份的人窥探，但未见异动。”
明璃微微颔首，心中那根弦却并未放松。太过顺利，反而让她觉得不安。对方若真不欲见边贸开通，绝不会如此轻易放弃。这平静之下，恐怕酝酿着更大的风波。
使团首领巴特尔是个身材魁梧的年轻人，约莫二十出头，有着草原民族特有的豪迈气质。他利落地翻身下马，右手抚胸，用略显生硬的夏语说道：“科尔沁部巴特尔，奉各部首领之命，参见尊贵的镇北公主殿下。愿公主殿下安康，愿两国友谊如草原上的青草般长青。”
“巴特尔使者不必多礼，远来辛苦。”明璃学着姐姐的语调，沉稳回应，抬手虚扶，“北境苦寒，本宫已命人在驿馆备下暖帐热汤，为诸位接风洗尘。”
寒暄间，明璃敏锐地注意到使团中几名年长者并未关注她这位主帅，反而频频将目光投向道路两旁——那里正有身着厚实棉衣的民夫在进行道路的收尾工作。那几人交头接耳，手指不时指向民夫身上的棉衣，眼中流露出毫不掩饰的兴趣。
前往驿馆的路上，一位头发花白、被称为“乌力吉智者”的老者终于按捺不住，驱马靠近明璃的车驾，客气地询问道：“尊贵的公主殿下，请恕老朽冒昧。我们沿途所见，贵国修路之民夫所穿衣物，似乎异常厚实保暖，却又不显臃肿。不知此乃何种材质？若有可能，我部愿以良马百匹，换取百件此类衣物，以供部族长老冬日御寒。”
明璃心中一动。棉花！他们看中的是棉花！这确实是比茶叶、丝绸更能吸引这些北方部落的好东西。然而，目前棉花产量极其有限，连北境驻军的冬衣都尚未完全配备，岂能外流？她面上不动声色，淡然答道：“此乃我朝新研制的冬衣，目前产量稀少，仅供工役之用。互通有无乃两国美事，待日后此物丰沛，再议不迟。”
乌力吉智者眼中闪过一丝失望，但也不再追问，只是捋着胡须，若有所思。
第二节 东宫夜行
同一片星空下，千里之外的洛阳城已陷入沉睡。子时刚过，东宫一道供采买杂役出入的侧门悄无声息地打开一条缝，一个身着黑色斗篷的瘦削身影敏捷地闪出，迅速融入夜色之中。他步履匆匆，专挑僻静小巷而行，却不知自己的一举一动，早已落入暗中监视的“影阁”高手眼中。
“目标已出东宫，正向城西方向移动。”消息很快传到了南郊别院中的沈清韵耳中。
沈清韵即刻起身，睡意全无。“城西？可是那处与张芸娘有关的别院？”
“正是。”
沈清韵的心猛地一沉。太子轩辕景桓，他深夜独自秘密前往可能与未来侧妃有关的别院？这太不寻常了！她立刻下令：“加派人手，远远跟着，务必保证太子安全，记录他的一举一动，但绝不可暴露行踪，更不可惊扰太子。”
约莫一刻钟后，最新情报传来：太子果然进入了那处别院！仅仅停留了一刻钟左右，便又悄然离开，返回东宫。盯梢者注意到，太子离开时，手中似乎多了一个不大的包裹。
沈清韵在暖阁内踱步，烛火将她的身影拉得忽长忽短。脑海中瞬间闪过无数种可能性，每一种都让她脊背发凉。
可能性一：私会情人？ 太子年轻，若与张芸娘两情相悦，私下相会倒也说得通。但为何要如此鬼鬼祟祟？且张芸娘家族明显已倒向二皇子，太子岂会毫无警觉？
可能性二：被迫交易？ 太子是否受到了某种威胁，被迫前去取某样东西，或达成某种协议？他体弱，性格仁柔，若有人以他在意的人或事相胁，他很可能妥协。
可能性三：传递消息？ 太子是去送信，还是取信？他是否已被人控制，还是想要做什么？
而最让沈清韵心惊肉跳的可能性四：药物控制。 她想起看过的无数宫斗剧桥段。若二皇子一党通过张芸娘，持续给太子服用某种令人成瘾或能操控神智的药物……那么太子深夜取回的包裹里，很可能就是“解药”或者下一阶段的“药”。如此一来，太子在祭祀大典上突然“病发”或行为失常，便有了合理的解释。这也能解释为何史书记载太子在祭祀后不久便纳了张氏为侧妃——或许是论功行赏，或许是为了方便继续控制！
“必须尽快查清那包裹里到底是什么！”沈清韵下定决心，明日无论如何要设法确认太子取回之物。同时，对张芸娘及那处别院的监视必须升级。
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