景和十一年七月廿九，东宫选妃大典在万众瞩目下于皇宫内的麟德殿举行。殿内张灯结彩，庄重华贵，却难掩一种无形的紧张氛围。百官勋贵按品级列席，目光皆聚焦于御阶之上。
景和帝轩辕承铉端坐龙椅正中，面色沉静，不怒自威。左侧设一座位，坐着继后赵氏，她身着凤袍，妆容精致，眉宇间带着一丝审视与矜持。右侧稍下首的位置，则坐着镇北公主轩辕明凰，她今日未着戎装，换上了一袭庄重的宫装，银线绣制的凤纹在烛光下隐隐生辉，面容清冷，目光锐利地扫视着下方。
太子轩辕景桓坐于御阶之下特设的席位，脸色比平日更加苍白，身形在宽大的礼服下显得愈发单薄。他低垂着眼睑，努力维持着储君的仪态，但紧握的指节透露出内心的挣扎与不情愿。然而，在此等关乎国本纲常的重大场合，他深知自己绝不能流露出丝毫抗拒。
选妃规则早已公布：由皇帝、皇后、镇北公主三人先行评议候选贵女，若三人皆无异议，方由太子最终决定是否选中。这看似公允的程序，实则是三方势力在太子妃人选上的微妙角力。
典礼开始，司礼监高唱名册，候选贵女们依序入殿，行礼如仪，然后静立殿中，接受御阶之上的审视与问询。
第一位是吏部尚书姜文的侄女，姜氏。此女容貌秀丽，举止得体，家世显赫。然而，皇后赵氏率先微微蹙眉，轻声道：“此女虽好，然其父兄在云州任上，与边军将门往来过密，恐有外戚干政之嫌，非东宫之福。”她看似在担忧外戚势力，实则是因姜家与赵氏在陆权派内部并非铁板一块，存在竞争关系。景和帝闻言，沉吟片刻，未置可否，但目光已移开。明凰静坐不语。姜氏，被否决。
第二位是兵部尚书秦朝阳的侄女，将门虎女，眉宇间有几分英气。这次是轩辕明凰出言：“秦小姐爽朗明快，然东宫需娴静温婉之主，以佐太子静养。且秦尚书执掌兵部，其女若入主东宫，恐边军将门心思浮动，于朝局平衡不宜。”她直接点出军权关联的敏感之处。景和帝微微颔首，皇后虽未反对，但眼神中闪过一丝不易察觉的冷意。此女亦被否决。
第三位是首辅裴烨之女裴静姝。她从容入殿，姿容秀丽，应对得体，展现出不俗的才学修养。景和帝审视片刻，未发现家世有何明显瑕疵，目光转向皇后与明凰。皇后赵氏此次却未立刻表态，反而意味深长地看了裴静姝一眼，才缓缓道：“裴小姐才貌双全，裴首辅更是国之柱石。然则，首辅位高权重，若其女再为储妃，外戚之势恐失衡。为避嫌计，本宫以为不妥。”此言一出，殿内不少官员暗自吸气，皇后此举，看似秉公，实则是忌惮裴烨的势力进一步膨胀。明凰随即接口，语气平淡却坚定：“儿臣附议母后之见。东宫宜简，不宜过涉朝堂纷争。”裴静姝的命运，在两位重量级女性的联手下，瞬间决定。裴烨在席上眼帘低垂，似乎早有预料。而女儿略显失落的退场，回到裴烨身后时，裴烨看着女儿，平静道：“静姝，今日之事，莫要挂怀。东宫水深，非良善之地。我裴家的女儿，自有更广阔的天地。”
接连几位贵女，或因家族与海权派关联过密被皇后质疑“德行”，或因背景复杂可能带来潜在威胁被明凰否决，或因家世不清白影响皇室声誉被皇帝直接排除。殿内的气氛愈发凝重。
最终，经过层层筛选，殿中只剩下四位贵女。其中，便有那位在东宫花园事件中出手相助的苏婉清。她依旧穿着那身浅碧色衣裙，安静地立在殿中，姿态恭谨，神色平静。
景和帝的目光在四人身上逡巡。苏婉清的背景文书他已仔细看过，江南清流文官世家，祖父致仕翰林学士，清誉卓着；父亲为地方常平官，职责重要却远离京城权力核心。家世清白，门风严谨，与目前朝中几大派系瓜葛甚少。他微微颔首，看向皇后。
皇后赵氏仔细打量着苏婉清，苏家并非赵氏一党，但也非敌对势力，属于可拉拢的中立清流。此女容貌清丽，举止端庄，在东宫事件中表现出的冷静与善良也颇有口碑。若她为太子妃，总比那些背景复杂的陆权派或海权派女子要好掌控得多。她沉吟片刻，终是淡淡开口：“苏氏婉清，门第清贵，性行淑均，观其言行，似有仁爱之心，可堪考量。”算是通过了。
所有人的目光都集中到了轩辕明凰身上。明凰凝视着苏婉清，此女背景相对简单，性格看似温和，在之前的突发事件中表现也可圈可点。虽然她心中仍存有一丝疑虑，但眼下看来，确实是剩余人选中最为合适的一个。她迎上父皇探询的目光，缓缓点头：“儿臣无异议。”
压力瞬间给到了太子轩辕景桓。他抬起头，目光扫过殿中四位女子，最终落在苏婉清身上。他想起那日在花园中，她毫不犹豫上前救助的身影，那份镇定与善良，确实与其他或怯懦或精明的贵女不同。然而，一想到要将这个看似无辜的女子也卷入东宫这个漩涡，他心中便充满了愧疚与抗拒。他在心中挣扎，目光不由自主地瞟向御阶之上的长姐，又迅速收回。
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