景和十一年十一月末，东京洛阳。
太子轩辕景桓薨逝的哀戚气氛尚未完全散去，洛阳城表面上的平静之下，各方势力已如冬眠醒来的毒蛇，开始悄然吐信，为未来的储位之争布局。尽管无人敢在朝堂上公然提及立储，但暗地里的合纵连横、试探交锋，已在这座千年古都的各个角落上演。
被剥夺了继承权的二皇子轩辕景璋，虽遭重创，却远未死心。瑞郡王府邸（已降爵）门前冷落，但后院的密道与偏门却比以往更加忙碌。他频繁密会仍愿与他接触的陆权派核心人物，如吏部尚书姜文。姜文口头上仍表示支持，但语气已不似往日坚定，更多是安抚与观望。而作为二皇子母族的赵家，态度则更为暧昧。皇后赵氏之父、云州卫指挥使赵崇岳虽未公开切割，但其在京城的代言人已开始有意无意地提及“六皇子天资聪颖”、“皇后娘娘慈母心怀”等语。显然，在二皇子这艘破船明显倾覆之际，赵家这棵大树，正在考虑将更多的养分输送给更年幼、也似乎更具可塑性的六皇子轩辕景琅。其他陆权派官员则大多选择明哲保身，对二皇子的联络能避则避，生怕沾染上一身腥臊。
年已十六的三皇子轩辕景琛，几乎成了被遗忘的存在。他依旧整日泡在天工院，与掌院学士王博闻等人探讨格物之理，对朝堂风云漠不关心。唯有少数真正醉心技术的官员，在私下闲聊时会感叹一句：“若景琛殿下这般真正懂行的人能主政，我大夏的工匠技艺或能大兴。”但这等言论，也仅是茶余饭后的一声叹息，在残酷的权力角逐中，激不起半点涟漪。
情况最为复杂的，当属年仅七岁的五皇子轩辕景珏。他本是寒门清流文官集团寄予厚望的皇子，其母德妃出身书香门第，与清流关系密切。然而，太子骤逝后，一些老牌世家和部分陆权派将门，竟也悄然将目光投向了这位年幼的皇子。他们的动机不言自明——一个七岁的孩童，母族势力相对单纯，无疑是充当傀儡的“上佳”人选。各种或明或暗的示好与资源，开始向德妃母子倾斜，使得原本清晰的派系界限，在五皇子周围变得模糊起来，暗藏机锋。
与此同时，明珠公主轩辕明璃的动向，已成为朝堂瞩目的焦点。她虽未公开宣称争储，但近期的种种举措——大力推广新作物、公然打压漕运利益集团、与长公主轩辕灵韵过从甚密、获准组建私兵——无不在向外界传递着一个清晰无比的信号：这位刚刚归位不久的公主，已决意踏入这权力的角斗场，并且旗帜鲜明地站在了海权派一边。
这一动向，让以陆权派为首的反对势力倍感紧张，也触怒了一批以恪守传统礼教为立身之基的保守派官员。他们无法接受一介女流竟敢觊觎储君之位，视之为对纲常伦理的挑战。于是，一些不痛不痒却恶心人的绊子，开始接二连三地出现在明璃面前。
譬如，在商议新作物试种田亩免税事宜时，便有礼部官员引经据典，质疑女子名下拥有如此巨额田产是否符合“妇德”规范，虽被户部以“公主乃天潢贵胄，非常人可比”及“为国试种，功在社稷”为由驳斥，却也在小范围内引起一番争论。又譬如，明璃提议由流云帮协助漕运部分赈灾物资以提速，立刻有御史跳出来弹劾“以商贾贱业干预朝廷漕运，有失体统”，虽未造成实质阻碍，却平添了许多口舌是非。再比如，某些需要多个衙门协作的公务，到了明璃这里，流程总会莫名地拖延几分，需要她亲自过问甚至动用些非常规手段才能推动。
对于这些伎俩，明璃早已司空见惯，内心甚至毫无波澜。她深知，在这些细枝末节上纠缠毫无意义，她所要谋划的，是足以颠覆现有格局、用实打实的功绩让所有非议者闭嘴的宏图伟业。一旦海运畅通、新粮丰收、流求归附，这些靠着陈腐教条指手画脚的声音，自然会被时代的浪潮淹没。
夜，明珠公主府书房。
烛火摇曳，将轩辕明璃的身影拉得细长，投在满是卷宗的墙壁上。喧嚣的白日过去，深夜的书房是她独自面对真相与谋划未来的战场。她屏退了所有侍从，独自翻阅着“影阁”源源不断送来的密报，这些纸张承载着帝国肌理下最真实的脉动，也映照出人性最深的幽暗。
指尖划过一份关于姜文与二皇子近期三次秘密会面的记录。明璃的眉头微蹙。婚期推迟，继承权被夺，如此打击之下，姜文仍与二皇子保持如此紧密的联系，绝不仅仅是旧日情分所能解释。“这二人，必有更深的勾结，或是掌握了彼此致命的把柄。”她低声自语，用朱笔在姜文的名字旁画了一个圈，批注道：“重点监控，深挖其过往所有经手事务及资金往来，寻找破绽。”
接着，是关于赵家的报告。赵崇岳正在全力运作，希望其子赵宏毅能在明年北境九州将领轮换时，出任某个州的镇守使（卫指挥使副手）。而赵承业调任营州卫指挥使一事，在得到姐姐明凰的认可后，已基本确定。然而，值得注意的是，影阁回报，赵家近期除了在一些公开场合偶尔为二皇子说几句不痛不痒的话外，与二皇子及皇后赵氏几乎没有任何私下接触。“树倒猢狲散，还是……另有所图？”明璃沉吟着，“赵家与二皇子母子之间，看来已生嫌隙。或许，未来可以尝试离间，即便不能拉拢，也要让其保持中立，避免铁板一块。”她在赵家的情报上批注：“持续观察其与皇后、六皇子动向，寻找分化可能。”
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