景和十三年正月三十，江南扬州。
晨雾未散，运河上薄纱般的湿气贴着水面缓缓流动，两岸垂柳已抽出鹅黄嫩芽，在料峭春寒中微微颤动。扬州城自隋唐以来便是东南重镇，商贾云集，舟车络绎，虽值正月末，城里各处工坊的织机声、码头货船的装卸声、街市早市的叫卖声已交织成一片特有的繁华喧腾。
城东文渊坊一带，高大砖墙围起的工坊连绵成片，其中最为气派的便是“文渊工坊”。这家以高端麻布起家、后又开设棉布工坊的江南织造巨擘，今日迎来了几位不同寻常的客人。
三皇子轩辕景琛、工部尚书沈清韵、工部工坊司主事裴静怡，在数名便装护卫的随行下，踏入了文渊工坊气派而不失雅致的会客厅。工坊主刘文渊早已率人在门前迎候。刘文渊年约四十许，面容清癯，眼神精明中又带着匠人特有的执拗，一身杭绸直裰，既显富足又不张扬。他身后站着两人：一位是头发花白、双手粗糙、面容沉默的老匠人马成礼；另一位是年约三十、衣着简朴却收拾得干净利落的女工杨叠锦。
双方见礼，分宾主落座。侍女奉上今年新制的雨前龙井，茶香氤氲，却驱不散厅内隐隐的紧张气氛。
沈清韵作为此行主官，率先开口，声音清朗平和：“刘坊主，马师傅，杨大姐，冒昧来访，叨扰了。我等此番南下，所为之事，想必坊主已有所耳闻。”
刘文渊拱手道：“沈尚书、三殿下、裴主事亲临，文渊工坊蓬荜生辉。朝廷为北境军需奔忙，小人自然知晓。只是……”他顿了顿，抬眼看向沈清韵，目光复杂，“沈尚书，七年前江南水患，您随林家赈济灾民，在工坊聚集之地讲述纺织新法，提及‘棉花蓬松可为填充’之语，言者或许无心，但听者……敝坊马师傅，却记在了心里。”
一直垂首沉默的马成礼，此时肩膀几不可察地颤动了一下。他嘴唇嚅动，似乎想说什么，最终却只是将那双布满老茧、指节粗大的手，紧紧攥在了膝上。
沈清韵闻言，心中亦是感慨。景和七年那场特大水患，若非她凭借穿越者的知识提醒养父母林家早做防备，江南损失恐不堪设想。灾后重建中，她目睹流离失所的百姓，便将记忆里一些模糊的古代纺织工艺概念——尤其是父母曾带她体验过的“搅车去籽、大弓弹棉”——讲给了许多收容灾民的工坊主和匠人，希望能帮他们多一条生计。当时她只当是尽一份心力，许多细节早已模糊，尤其弹棉更偏向手艺，非三言两语能说清。没想到，当年撒下的种子，竟真有人用了数年心血，默默浇灌出了果实。
“刘坊主言重了。”沈清韵语气诚恳，“当年仓促之言，不成体系，不过是抛砖引玉。真正将此想法化为实在工艺，历经无数次试验挫败而不弃，终得大成者，是马师傅、杨大姐这样的大匠心血，是文渊工坊肯投入、敢钻研的魄力。朝廷与我，从未忘却，更不敢掠美。”
她这番话，让马成礼猛地抬起了头，浑浊的眼中闪过一丝光亮。杨叠锦也微微挺直了背脊。
刘文渊面色稍缓，但戒备未消：“沈尚书明鉴。我文渊工坊以麻布起家，麻纤维粗硬，我们钻研多年，所求不过‘柔软亲肤’四字。当年听闻‘蓬松’之论，旁人或许一笑置之，但我们却觉触及根本。这些年来，搅车去籽之法因沈尚书点拨早已普及，唯这弹棉使絮蓬松的关键手艺，各坊皆在摸索，却屡屡不得其法。”他语气中带上了一丝不易察觉的自傲，“用旧法处理棉花填充被褥，板结厚重，效果远不如丝绸皮裘，一度被富户讥为‘穷人之妄想’。这也让许多竞争者早早轻视，未肯下大力气钻研。”
裴静怡适时接话，声音清晰：“正因多数人轻视，方显坚持者之可贵。也正因贵坊以极致追求纤维柔软度的底蕴，方能对‘蓬松’之效有超乎常人的敏锐，最终突破瓶颈。如今成果既出，轻薄保暖，天下皆知，文渊工坊数年蛰伏，一鸣惊人。”
这番话说到了刘文渊心坎里，他脸上终于露出一丝真切的笑意，但随即又被现实的考量压住：“裴主事过誉。成果虽出，然其间艰辛，不足为外人道。马师傅与杨工，近乎痴迷，试验木弓弧度、牛筋弦张力、敲击节奏，失败次数早已记不清。最终成功，亦有几分运气——去岁秋日，马师傅福至心灵，一弹之下，棉絮如云朵般膨起。”他看向马成礼，眼中有关切，也有感慨，“此技已成工坊最高机密，亦是我等心血结晶。”
轩辕景琛一直安静聆听，此刻方才开口，声音温和却带着皇子的天然威仪：“刘坊主，马师傅，杨工，你们的心血与成果，朝廷看在眼里，记在心上。北境将士正于冰天雪地中浴血奋战，今冬之寒，尤甚往年。将士若不得温暖棉衣，非战之减员恐远超刀箭。朝廷急需此弹棉技术迅速推广至江南万千工坊，以最快速度量产御寒棉衣，此乃关乎国运之战事所需，亦是拯救万千将士性命之急务。”他顿了顿，目光扫过三人，“然朝廷亦知，技术有价，心血当酬。绝非巧取豪夺，而是愿以堂堂正正之契约，购此技术推广之权，并保障贵坊应得之利，酬谢功臣之功。”
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