景和十三年三月十四,漠北,贝尔湖北岸。
春风尚未吹透草原的寒意,贝尔湖的冰面仍是一片凝固的苍白,只在近岸处隐隐透出几丝裂纹。湖畔不远处,靖朔军的营地依湖傍河而建,木栅围成的营墙虽不甚高,却扎得结实,外围掘有一道丈许宽的壕沟,四角矗立着简易的箭塔,塔上旗帜在朔风中猎猎作响。
辛劲节站在营门后的土台上,眯眼望向北方天际。这位靖朔军的主将年过四旬,身形魁梧,面容刚毅,一双虎目中透着久经沙场的沉稳。他的五千乘马步兵刚在此地扎营不过十日,除了日常巡防和加固营寨,还要与附近的蒙古部落联络感情——这是萧帅定下的方略,要在漠北站稳脚跟,光靠刀枪不够,还得让草原上的人心向着大夏。
将军,一名斥候策马飞奔而来,翻身下马单膝跪地,“北面三十里发现大股金军游骑,约莫两三千之数,正朝咱们营地方向移动!”
辛劲节神色一凛,随即沉声道:“传令全军戒备,各营按预定方案布防。再派快马往呼伦湖方向,通知张将军,请瀚海军做好接应准备。另遣人往克鲁伦河畔的两部盟友处,请他们依约出兵相援。”
斥候领命飞驰而去。辛劲节转身望向营中,将士们已经闻讯行动起来,弓弩手登上箭塔和营墙,长枪兵在营门后列阵,为数不多的几架旋风炮也被推到了预定位置。
午后未时,金军游骑的身影终于出现在地平线上。
那是一片流动的黑潮,三千余骑从三面逼近,却并不急于冲锋,而是在营地外三百步处散开,形成一个松散的包围圈。他们多是各部征召来的杂兵,衣甲不齐,但胜在马术精湛,骑射娴熟。
放箭!金军百夫长一声令下,箭矢如雨点般向营墙倾泻。
靖朔军的士兵们躲在木栅后,透过缝隙还射。双方箭矢交错,一时间营地上空箭如飞蝗。辛劲节命弓弩手节省箭矢,只在敌骑逼近时才集中射击。几架旋风炮也适时发威,巨大的石弹呼啸着砸入金军阵中,激起一片人仰马翻的惨叫。
金军游骑试探性地发起了数次冲锋,每次都在营墙外的壕沟前受阻,被密集的箭雨射回。入夜后,袭扰仍未停止,金军分成数队轮番骚扰,企图让守军疲于奔命。辛劲节早有准备,命将士们分批轮休,自己则彻夜未眠,在营中巡视。
* * * * * *
三月十五,卯时,天色未明。
渤海湾上,薄雾如纱,笼罩着幽州以东的这片海岸。
十余艘中型平底沙船和驳船静静泊在离岸不远的浅水区,船身吃水很深,显然满载着沉甸甸的粮草。这是北境急需的补给,从登州出发,历经数日海路,终于抵达了预设的滩头卸货点。
两艘登州水师的轻型战船护卫在船队外围,但此刻它们正面临一个尴尬的处境——为了让运输船能在退潮后顺利搁浅卸货,船队必须驶入近岸的浅水区,而战船吃水较深,无法跟随护卫,只能在稍远处警戒。
船队趁涨潮驶近海岸后,便抛锚等待午后退潮。一夜未眠的船员们疲惫不堪,护军士兵们也在甲板上东倒西歪地打着盹。毕竟这一带已是大夏控制的海域,又有战船护航,谁会想到危险正在逼近?
晨雾中,远处海面上散落着二十余艘渔船,看上去平平无奇,正是这片海域常见的渔民在晨起作业。没有人注意到,那些正在悄无声息地聚拢,向运输船队靠近。
“敌袭——!”
刺耳的警号声划破清晨的宁静,却已经太晚了。
那些伪装成渔船的金军快船突然从两侧浅水区和水道中冲出,船上的纷纷扯下伪装,露出里面的皮甲和兵刃。这些人多是金国胁迫、招募的亡命水手,其中还夹杂着一些督战的精锐士卒。他们装备着火箭、钩索和弩机,如同一群饿狼扑向羊群。
金军头目一声怒吼,火箭拖着浓烟和火焰呼啸而出,密集地射向运输船的帆缆和船舱。干燥的帆布和绳索迅速燃烧起来,浓烟滚滚。
两艘护航战船紧急转向,试图靠近救援,但深吃水的船身在浅滩处处处受限,只能在外围开火还击。金军小船灵活地穿梭在运输船之间,正好利用船身遮挡了战船的火力。
救火!快救火!运输船上一片混乱,船员们手忙脚乱地泼水扑火,但火势蔓延太快,几艘船的帆缆已经烧断,桅杆轰然倒塌。
更可怕的是跳帮。金军快船贴近运输船,抛出钩索勾住船舷,亡命之徒们嚎叫着攀爬而上,挥舞着刀剑砍向猝不及防的船员。少量护军士兵奋力抵抗,与金军展开惨烈的白刃战,甲板上很快染满了鲜血。
顶住!顶住!一名夏军队正挥刀砍翻两名金军,却被一支弩箭贯穿了咽喉,仰面栽倒。
战斗混乱而残酷。有的运输船起火后船员跳水逃生,有的则在甲板上与金军殊死搏斗。两艘护航战船在外围焦急地使用重型床弩攻击,却不敢过于靠近,生怕误伤自己人。
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