景和十三年九月廿一，登州，蓬莱阁。
海风带着深秋的凉意，穿过敞开的窗棂，拂动案几上堆积如山的卷宗。轩辕明璃独坐于合海殿偏殿的书房内，指尖无意识地划过一份已然翻阅过数遍的文书——营州情报泄露案的最终结案陈词。殿外海浪拍岸的声响规律而沉闷，却压不住她心中翻腾的疑虑。
案件早已盖棺定论。景和十三年正月，金国闪击营州，四万守军近乎全军覆没，老将赵承业战死沙场，随即导致整个北境防线溃败。事后追查，断定有内奸将营州布防、粮草囤积乃至应急方案等核心军机泄露于敌。一番清洗排查，最终锁定了数名中下层军官与文吏，但都只是模糊的指向，此案最终还是一个悬案。
但明璃总觉得，这“悬案”之下，藏着令人不安的大鱼。
她的目光再次落回卷宗中关于赵家那位老家仆黄五的记录上。挪用军需，证据确凿，死不足惜。但引发他暴露并被迅速处决的导火索，却是一桩看似偶然的“斗殴致人重伤”案。卷宗记载，黄五在京城酒肆与人争执，失手将对方打成重伤，苦主告官，继而牵出他暗中倒卖军粮之事。数罪并罚，斩立决，时值战事爆发的前几天。
一个在赵家侍奉了三十余年、素来谨小慎微的老仆，临老却突然性情大变，犯下如此低劣且引人注目的罪行？明璃纤细的指尖点着“斗殴”二字，眸色渐深。赵家诗礼传家，治下严谨，对仆役约束尤甚。黄五的背景干净，此前并无酗酒闹事的前科。这斗殴，未免太“及时”了些。
巧合太多，便不再是巧合。
“将赵宏毅召来登州。”明璃合上卷宗，声音平静，却带着不容置疑的力度，“同时，请赵老将军也一并前来。本宫有些旧事，想当面问个明白。”
命令迅速下达。五日后，九月廿六，赵宏毅风尘仆仆，自京中抵达。其父，老将赵崇岳也已接到密令，一同前来。父子二人被径直引至蓬莱阁行宫的一处静室。
室内陈设简朴，唯有一案两椅，香炉中青烟袅袅。明璃端坐主位，未着繁复宫装，只一身天水碧的常服，墨发简单绾起，通身上下并无多少饰物，唯有一双眸子清亮如寒星，静静注视着走进来的赵家父子。
赵宏毅年过四旬，继承了其父的魁梧体格，面上带着边关风霜刻下的痕迹，此刻眉宇间却有一丝不易察觉的忐忑与疲惫。营州之败，赵承业战死，虽未直接问责，但他身为营州镇守使，失察之过难辞，近来的日子并不好过。其父赵崇岳则已年过六旬，鬓发斑白，身形虽不如儿子挺拔，但脊背依旧笔直，眼神锐利如昔，只是深处藏着历经宦海沉浮的沧桑与审慎。
明璃没有虚与委蛇的寒暄，待二人行礼落座，便开门见山，将那份关于黄五的卷宗推至案前。
“赵镇守使，赵老将军，”她的声音不高，却字字清晰，“营州军情报泄露案虽已被定为悬案搁置，然，本宫近日重阅卷宗，于黄五一事上，窥得些许不合常理之处，如鲠在喉，不得不问。”
赵宏毅闻言，脸色微变，急忙拱手道：“殿下明鉴，那黄五胆大包天，监守自盗，罪证确凿，其斗殴滋事亦是多人目睹，人证物证俱在。末将治下不严，出此败类，深感惶恐，绝无半分偏袒隐瞒之心！”他语气急切，带着武将的直率，却也透着一丝急于撇清的慌张。
明璃目光掠过他，落在一直沉默的赵崇岳脸上。老将军垂着眼睑，盯着案上卷宗，手指几不可察地蜷缩了一下。
“本宫并非质疑黄五之罪。”明璃缓缓道，指尖轻点卷宗上“斗殴”二字，“本宫疑惑的是，时机。一个在贵府侍奉数十载、素无劣迹的老仆，何以偏偏在战事将起之际，突然行此莽撞愚蠢之事，自曝其短？这与其说是偶然，不如说……像是一把恰到好处递过来的刀，有人需要他在这个时候闭嘴，永远闭嘴。”
赵宏毅额角渗出细汗，张了张嘴，似想辩解，却被其父一个眼神制止。
明璃将父子二人的细微反应尽收眼底，继续道：“赵老将军戎马半生，于朝中军中的人情脉络、暗流涌动，想必比本宫更为了解。黄五一个家仆，挪用军需所得钱财，于他而言是巨富，于能策划营州之败的幕后黑手而言，不过九牛一毛。他真正值钱的，或许是他身为赵家老仆的身份，以及这个身份可能带来的……某些便利，或消息。”
她身体微微前倾，目光如炬，直视赵崇岳：“老将军，明人面前不说暗话。营州之败，赵家折了承业叔公，损了根基，更背负失察之罪，至今难以抬头。这苦果，赵家已然咽下。但本宫今日想问的是，酿成这苦果的毒藤，是否早已悄然缠上了赵家的梁柱，而诸位……或许有所察觉，却因种种缘由，未能及时斩断？”
室内空气骤然凝滞。香炉青烟笔直上升，仿佛也被这无形的压力冻结。
赵崇岳终于抬起眼，与明璃对视。那双历经风霜的眼中，有挣扎，有痛楚，有一闪而过的恐惧，最终化为一片沉重的了然。他长长地、无声地叹了口气，那叹息里仿佛承载着家族数十年的荣辱与此刻面临的抉择。
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