景和十四年四月十一，休沐日。
洛阳城南郊，万安山。春意已深，山间草木葱茏，鸟鸣啁啾。一辆不起眼的青帷马车沿着蜿蜒的山道缓缓上行，前后各有数骑便装护卫，保持着不远不近的距离。车内，轩辕明璃倚着软垫，望着窗外不断后退的绿意，眉宇间那抹自接手总机要情报署以来便挥之不去的沉郁，似乎被这山间的清风拂淡了些许。
沈清韵坐在她对面，手中把玩着一支新折的柳条，目光却始终落在明璃脸上。这几日，她看得分明，明璃自那日从总机要情报署衙门回来后，整个人便笼罩在一层无形的低气压中。处理公务时依旧条理分明，决策果断，但独处时，那双总是神采奕奕的凤眸里，却时常掠过一丝难以掩饰的疲惫与……某种近乎迷茫的沉重。那不是面对具体难题时的思索，而是触及某些根本认知后的震荡与不适。沈清韵能猜到几分缘由——直面一个庞大帝国最阴暗、最复杂的肌理，那种冲击，绝非寻常。
“快到了。”沈清韵轻声开口，打破了车内的沉默，“这万安山虽不算险峻，但山顶视野开阔，尤其这个时节，山花烂漫，是个散心的好去处。”
明璃收回目光，看向她，唇角勉强牵起一丝弧度：“难为你有心。这几日……是有些闷。”
马车最终停在一处僻静的山坳。这里已是皇家林苑的范围，寻常百姓不得擅入。山坳后方，紧邻着林氏别苑的高墙，更远处，隐约可见暗影卫营地的了望塔尖。此地安全无虞，是明璃如今为数不多无需大张旗鼓提前清场便能安心踏足之处。
两人弃车步行，沿着石阶向山顶而去。护卫们散在四周，保持着警戒。越往上走，空气越发清新，带着泥土和草木的芬芳。及至山顶，眼前豁然开朗。
一片缓坡之上，竟是一处精心打理却又野趣盎然的花园。并非皇家园林那种规整对称的格局，而是依着山势，任由各色花卉自然生长、簇拥成片。粉白的杏花、娇艳的桃花已近尾声，但金黄的连翘、淡紫的二月兰、雪白的绣线菊正开得热烈，更有无数叫不出名字的野花点缀其间，织就一幅绚烂的锦毯。春风拂过，花浪起伏，香气袭人，远处洛阳城的轮廓在薄霭中若隐若现，天地开阔，令人胸中郁气为之一舒。
“这里……”明璃有些意外，她竟不知万安山顶有如此景致。
“是林氏别苑早年请匠人依山势略加修整而成，本为赏景之用，后来……便荒置了。我前些日子让人稍稍打理了一下。”沈清韵解释道，引着明璃走向花海深处。那里有一块平坦的巨石，上面铺着厚厚的锦垫。
两人并肩在锦垫上坐下，继而干脆放松地躺了下来。头顶是湛蓝如洗的天空，几缕白云悠然飘过，身下是柔软的花草与锦垫，鼻尖萦绕着混合的芬芳。阳光暖融融地洒在身上，驱散了春日的最后一丝寒意，也似乎暂时隔绝了山下那个纷繁复杂、暗流涌动的世界。
沈清韵侧过身，支起手臂，看着明璃闭目仰躺的侧脸。阳光在她长长的睫毛上投下细密的阴影，挺直的鼻梁，微抿的唇线，依旧精致，却少了往日那种锐利逼人的神采，多了几分难得的柔和，以及一丝不易察觉的脆弱。
“还在想那些卷宗？”沈清韵轻声问。
明璃没有睁眼，沉默了片刻，才缓缓道：“清韵，你说……我们若真想将这大夏，建成你我心中那个理想的模样，是过程更重要，还是结果更重要？”
沈清韵微微一怔，随即明白了她心中症结所在。看到了太多阳光下的阴影，知晓了太多不得已的妥协与“必要的代价”，开始怀疑每一步前进是否都注定要沾染污泥，怀疑那最终的目标是否还如想象中纯粹。
她想了想，也躺了回去，望着天空，声音平静而清晰：“我自然想早日看到结果。一个吏治清明、百姓安乐、科技昌明、四海宾服的大夏，谁不向往？但历史自有其规律，社会变革如同大河改道，非一日之功，更无太多捷径可走。我们所能做的，是在认清现实种种桎梏与无奈之后，依然选择去做那些正确的事，哪怕每一步都艰难，哪怕过程中不得不与某些灰暗共存、甚至暂时妥协。重要的是方向不能偏，初心不能忘。有些‘代价’，或许不可避免，但我们可以努力让它小一些，让‘过程’中的每一步，都尽可能向‘结果’靠近一点。”
她顿了顿，语气更加务实：“与其纠结于过程是否绝对洁净，不如想想，眼下我们有什么是能切实去做的。在泥泞中前行，总好过困在原地哀叹。”
明璃缓缓睁开眼，望着天际流云，若有所思。沈清韵的话像一剂清醒的药，让她从那种近乎虚无的沉重中挣脱出来一些。是的，纠结无益。她暂时还不想，或者说不敢，去深入思考那些关于“共谋”与“代价”的终极命题。她需要抓住一些具体、可操作的事情，来锚定自己。
“那你说说，眼下我们能做什么？”她转过头，看向沈清韵，眼中重新聚起一点光。
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