景和十四年五月十二，洛阳皇城，紫宸殿。
寅时刚过，天色尚暗，但皇城内外已是灯火通明。今日是大朝会，正七品及以上在京官员皆需列班。从宫门至紫宸殿前的广场，玄色与绛色的朝服汇成肃穆的河流，在宫灯映照下缓缓流动。官员们低声交谈，靴履踏在青石板上发出整齐而沉闷的声响，空气中弥漫着庄重与一丝不易察觉的紧绷。
辰时正，钟鼓齐鸣。景和帝轩辕承铉升座，百官山呼万岁。例行奏对后，殿内短暂安静下来。今日朝会的重头戏，众人心知肚明，乃是数日前便已传出风声的、关于东北新附之地建设的议题。自北境大定，设立东北都护府以来，如何经营这片广袤而地广人稀的土地，使其从财政负担转为稳固边疆甚至未来的粮仓，一直是朝野关注的焦点。
工部尚书沈清韵手持玉笏，稳步出列。她今日身着正三品尚书官服，头戴梁冠，虽脂粉未施，但眉目清朗，气度沉静，在一众或年长或威严的朝臣中，显得格外引人注目。自她以女子之身执掌工部以来，非议从未断绝，但去岁漕运中断时力主海运、保障北境粮道畅通的功绩，以及随后在瘟疫防治、新式工坊推广上的作为，已让不少质疑者闭上了嘴。此刻她立于丹陛之下，目光平静地扫过殿中诸臣，最后落于御座之侧那道玄色身影——皇太女轩辕明璃微微颔首，给予无声的支持。
“臣，工部尚书沈清韵，有本奏。”清越的声音在空旷的大殿中响起，带着一种不容置疑的坚定，“臣谨奏，为巩固东北疆域、开发地利、惠及军民、长远计国，请于东北都护府辖境，择要修筑铁路。”
“铁路？”殿中响起一阵轻微的骚动。这个词对绝大多数朝臣而言，颇为陌生。虽有零星耳闻，说是在一些大型矿场，为方便运输矿石，铺设过木轨或石轨，以畜力牵引车辆，但将其作为一项国家工程、在广袤的东北大地系统修筑，却是闻所未闻。
沈清韵不疾不徐，开始详细阐述：“此铁路，非驰道驿路，乃是以硬木为基，外包铁皮，铺设于平整路基之上，形成固定轨道。车辆轮毂与轨道契合，由骡马或牛等畜力牵引于其上行驶。因其阻力远小于寻常土路，同样畜力，可拖动数倍乃至十数倍于平地的载重，且不受雨雪泥泞影响，运输效率大增，损耗剧减。”
她顿了顿，让这个概念在众人脑中稍作沉淀，然后切入核心：“东北新附之地，幅员辽阔，南北绵延两千余里，东西广袤亦近千里。地虽肥沃，然人口稀少，道路不通，物流艰难。去岁推广新式作物，虽初见成效，然所产粮食、皮毛、木材、矿产，若仅靠人挑马驮、牛车慢行，运抵关内或沿海港口，耗时耗力，成本高昂，于开发实为桎梏。且一旦边境有警，兵马粮草调动，依赖现有驿道，动辄旬月，贻误战机。故，修筑铁路，实为打通东北血脉、强化控制、促进开发之要务。”
她示意随行属官展开一幅精心绘制的东北舆图，上面已用朱笔勾勒出数条清晰的线路。“臣与工部、天工院同僚详加勘察、反复测算，拟以辽阳府为中心，先行修筑三条干线。”她的手指虚点舆图，“其一，自辽阳向南，经永乐城，至临闾关。此线长约七百里，可将东北所产，直接输往长城以南，接入我朝腹地驿道网络。”
“其二，”手指移向东南，“自辽阳向东南，经建安，抵来苏。来苏港正在扩建，未来可成为辽东半岛重要出海口。此线长约五百五十里，建成后，东北物资可直通海运，南下江南，或东往高丽、日本，于商贸大有裨益。”
“其三，”手指转向东北，“自辽阳向东北，经通远，至信州。此线贯穿新辟之黑土地粮食产区，长约六百五十里，专为输送粮秣。信州周边，土地肥沃，宜耕宜牧，未来必成东北粮仓，此路即为粮仓之输血管道。”
“此外，”她补充道，“辽阳周边，铁矿、煤矿蕴藏丰富，为支撑铁路修筑与日后维护，亦需修筑数条短途支线，连接矿场与辽阳枢纽。总计需筑路里程，约两千二百里。”
两千里！这个数字让不少朝臣倒吸一口凉气。即便只是木轨包铁，如此漫长的工程，其耗费……
果然，沈清韵话音方落，内阁首辅裴烨便出列了。这位三朝元老，须发皆白，面容清癯，目光锐利，是朝中保守势力的中流砥柱。他手持玉笏，声音沉稳却带着质疑：“沈尚书所言铁路之利，老夫略有耳闻。然则，两千里铁路，所费几何？东北新定，百废待兴，移民实边、兴修水利、筑城屯田，处处需钱。国库经去岁战事、漕运修复、瘟疫赈济，已颇吃紧。此时再兴此等前所未有之大工，是否过于急切？且畜力牵引，终究有限，其效是否真如沈尚书所言那般卓着？依老夫之见，不若先择一二紧要路段，小规模试筑，观其成效，再议推广不迟。”
裴烨的质疑合情合理，代表了相当一部分务实派官员的想法。花费巨资去修筑一个未经大规模验证的“新奇”事物，风险太大。
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