景和十四年五月十二,洛阳皇城,紫宸殿。
寅时刚过,天色尚暗,但皇城内外已是灯火通明。今日是大朝会,正七品及以上在京官员皆需列班。从宫门至紫宸殿前的广场,玄色与绛色的朝服汇成肃穆的河流,在宫灯映照下缓缓流动。官员们低声交谈,靴履踏在青石板上发出整齐而沉闷的声响,空气中弥漫着庄重与一丝不易察觉的紧绷。
辰时正,钟鼓齐鸣。景和帝轩辕承铉升座,百官山呼万岁。例行奏对后,殿内短暂安静下来。今日朝会的重头戏,众人心知肚明,乃是数日前便已传出风声的、关于东北新附之地建设的议题。自北境大定,设立东北都护府以来,如何经营这片广袤而地广人稀的土地,使其从财政负担转为稳固边疆甚至未来的粮仓,一直是朝野关注的焦点。
工部尚书沈清韵手持玉笏,稳步出列。她今日身着正三品尚书官服,头戴梁冠,虽脂粉未施,但眉目清朗,气度沉静,在一众或年长或威严的朝臣中,显得格外引人注目。自她以女子之身执掌工部以来,非议从未断绝,但去岁漕运中断时力主海运、保障北境粮道畅通的功绩,以及随后在瘟疫防治、新式工坊推广上的作为,已让不少质疑者闭上了嘴。此刻她立于丹陛之下,目光平静地扫过殿中诸臣,最后落于御座之侧那道玄色身影——皇太女轩辕明璃微微颔首,给予无声的支持。
“臣,工部尚书沈清韵,有本奏。”清越的声音在空旷的大殿中响起,带着一种不容置疑的坚定,“臣谨奏,为巩固东北疆域、开发地利、惠及军民、长远计国,请于东北都护府辖境,择要修筑铁路。”
“铁路?”殿中响起一阵轻微的骚动。这个词对绝大多数朝臣而言,颇为陌生。虽有零星耳闻,说是在一些大型矿场,为方便运输矿石,铺设过木轨或石轨,以畜力牵引车辆,但将其作为一项国家工程、在广袤的东北大地系统修筑,却是闻所未闻。
沈清韵不疾不徐,开始详细阐述:“此铁路,非驰道驿路,乃是以硬木为基,外包铁皮,铺设于平整路基之上,形成固定轨道。车辆轮毂与轨道契合,由骡马或牛等畜力牵引于其上行驶。因其阻力远小于寻常土路,同样畜力,可拖动数倍乃至十数倍于平地的载重,且不受雨雪泥泞影响,运输效率大增,损耗剧减。”
她顿了顿,让这个概念在众人脑中稍作沉淀,然后切入核心:“东北新附之地,幅员辽阔,南北绵延两千余里,东西广袤亦近千里。地虽肥沃,然人口稀少,道路不通,物流艰难。去岁推广新式作物,虽初见成效,然所产粮食、皮毛、木材、矿产,若仅靠人挑马驮、牛车慢行,运抵关内或沿海港口,耗时耗力,成本高昂,于开发实为桎梏。且一旦边境有警,兵马粮草调动,依赖现有驿道,动辄旬月,贻误战机。故,修筑铁路,实为打通东北血脉、强化控制、促进开发之要务。”
她示意随行属官展开一幅精心绘制的东北舆图,上面已用朱笔勾勒出数条清晰的线路。“臣与工部、天工院同僚详加勘察、反复测算,拟以辽阳府为中心,先行修筑三条干线。”她的手指虚点舆图,“其一,自辽阳向南,经永乐城,至临闾关。此线长约七百里,可将东北所产,直接输往长城以南,接入我朝腹地驿道网络。”
“其二,”手指移向东南,“自辽阳向东南,经建安,抵来苏。来苏港正在扩建,未来可成为辽东半岛重要出海口。此线长约五百五十里,建成后,东北物资可直通海运,南下江南,或东往高丽、日本,于商贸大有裨益。”
“其三,”手指转向东北,“自辽阳向东北,经通远,至信州。此线贯穿新辟之黑土地粮食产区,长约六百五十里,专为输送粮秣。信州周边,土地肥沃,宜耕宜牧,未来必成东北粮仓,此路即为粮仓之输血管道。”
“此外,”她补充道,“辽阳周边,铁矿、煤矿蕴藏丰富,为支撑铁路修筑与日后维护,亦需修筑数条短途支线,连接矿场与辽阳枢纽。总计需筑路里程,约两千二百里。”
两千里!这个数字让不少朝臣倒吸一口凉气。即便只是木轨包铁,如此漫长的工程,其耗费……
果然,沈清韵话音方落,内阁首辅裴烨便出列了。这位三朝元老,须发皆白,面容清癯,目光锐利,是朝中保守势力的中流砥柱。他手持玉笏,声音沉稳却带着质疑:“沈尚书所言铁路之利,老夫略有耳闻。然则,两千里铁路,所费几何?东北新定,百废待兴,移民实边、兴修水利、筑城屯田,处处需钱。国库经去岁战事、漕运修复、瘟疫赈济,已颇吃紧。此时再兴此等前所未有之大工,是否过于急切?且畜力牵引,终究有限,其效是否真如沈尚书所言那般卓着?依老夫之见,不若先择一二紧要路段,小规模试筑,观其成效,再议推广不迟。”
裴烨的质疑合情合理,代表了相当一部分务实派官员的想法。花费巨资去修筑一个未经大规模验证的“新奇”事物,风险太大。
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