夜色如墨，漕运第三码头隐藏在浓重的黑暗与潮湿的雾气中，只有零星几盏气死风灯在风中摇晃，投下诡谲的光斑。戌时三刻已过，码头上却异乎寻常地“忙碌”起来。本该静寂的官船旁，影影绰绰，力夫们沉默而迅速地搬运着沉重的麻袋，与少量标注着“贡品”的箱子混杂在一起。
在码头不远处一座废弃的货仓二楼，萧执与镇北侯并肩而立，透过破旧的窗棂缝隙，锐利的目光紧锁着码头上的动静。镇北侯年约五旬，面容刚毅，一身常服也掩不住久经沙场的肃杀之气。他眉头紧锁，看着那些明显分量不对的麻袋被搬上官船，鼻间发出一声几不可闻的冷哼。
“侯爷请看，”萧执声音压得极低，带着冰冷的质感，“那便是太子殿下为填补亏空，为‘国’为民的‘良策’。”
镇北侯铁拳微微握紧，声音低沉如闷雷：“五千石私盐，混入官船……好大的手笔！若北境将士知道，他们苦苦等待的冬衣粮饷，竟被如此窃取……”他未尽之语中蕴含着风暴。萧执此前派人递送的消息，已巧妙地将太子可能挪用军饷的猜测与眼前私盐案联系起来，精准地戳中了这位老将军的痛处。
与此同时，安王府内，锦墨堂的烛火也未曾熄灭。
沈清弦并未安寝，她坐在窗边，看似平静地翻阅着一本香谱，实则心神与空间维系着微妙的联系。那枚萧执赠予的玉佩贴身放着，传来一阵阵温热而稳定的波动，让她能感知到他此刻情绪虽紧绷却无危险，这让她稍感安心。林婉儿坐在她下首的小杌子上，手里做着针线，却时不时抬头望向窗外漆黑的夜空，针脚明显有些乱了。
“姐姐，王爷他们……不会有事吧？”林婉儿终究没忍住，小声问道，声音里带着掩饰不住的担忧。
沈清弦放下书卷，拿起手边的茶壶，为她斟了一杯温热的安神茶，动作从容不迫：“婉儿，相信王爷，也相信墨羽他们的能力。我们此刻要做的，是稳住后方。”她将茶杯推过去，目光沉静，“凝香馆和玉颜斋今日可有异动？”
林婉儿接过茶杯，深吸一口气，努力让自己镇定下来：“按姐姐吩咐，今日所有进出货物都核查了三遍，账目也封存备查。只是……午后太子妃又派人来问‘臻品凝玉霜’，语气比前两日更急了些，还暗示若能量产，东宫可提供更多‘便利’。”
沈清弦唇角勾起一抹冷峭的弧度：“看来，太子妃那边也快到极限了。不必理会，依旧按原计划，三日后放出‘臻品’消息，但严格控制数量。”她顿了顿，眼中闪过资本女王特有的精光，“等过了今夜，这‘臻品’的价值，或许就不止是养颜了。”
子时将至，码头上的搬运接近尾声。就在押运官似乎松了口气，准备下令开船之际，异变陡生！
“轰隆”一声巨响，码头一处堆放杂物的棚子突然起火，火势借助江风迅速蔓延！几乎是同时，尖锐的哨音响彻夜空！
“走水了！”
“有埋伏！”
码头瞬间大乱！押运的护卫下意识地去抓兵器，而那些“民夫”中，竟有半数以上的人眼中凶光毕露，迅速向几个关键位置聚拢——显然是太子安排的以防万一的死士。
废弃货仓二楼，萧执眸光一厉：“动手！”
他一声令下，潜伏在暗处的听风阁精锐与安王府侍卫如鬼魅般涌出，直扑码头。墨羽一马当先，剑光如匹练，瞬间放倒两名试图点燃信号火箭的死士。
“漕运衙门办案！所有人放下兵器！”与此同时，漕运总督赵大人带着大批衙役“适时”出现，声音洪亮，却带着一丝不易察觉的颤抖，他必须按照与安王的约定控制场面，否则自身难保。
混战瞬间爆发。太子的死士确实悍勇，但听风阁的高手更胜一筹，加之有心算无心，很快便控制了局面。
就在混战之际，谁也没注意到，几道如游鱼般的身影悄无声息地潜入水中，正是墨羽安排的“水鬼”。他们并非参与战斗，而是迅速潜至装载私盐的船舱底部，用特制的工具在船底不显眼处留下了难以磨灭的暗记，并取走了少量盐样封存——这是沈清弦的建议，双重保险，防止船只被毁或盐袋被调包。
镇北侯将码头上的一切尽收眼底，包括赵大人那略显仓皇的“控场”，也包括那些死士训练有素的反应。他脸色铁青，大步走下货仓。
混战很快平息。墨羽押着面如死灰的押运官，踢开几个麻袋，雪白的私盐在火光映照下刺目惊心。
镇北侯走到那堆私盐前，弯腰抓起一把，任由盐粒从指缝滑落，声音如同结了冰：“五千石私盐，利用漕运官船……好，真是好得很！本侯倒要看看，明日金銮殿上，太子殿下如何解释！”
赵大人冷汗涔涔，连忙躬身：“下官失察，下官万死……”
萧执走到镇北侯身边，沉声道：“侯爷，此地不宜久留，还需尽快整理证物证词，明日早朝……”
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