魏谦的到来，如同在平静的湖面投下了一块巨石。主舫内的气氛明显一变，原本围绕着苏万程、李茂才等人的中心，无形中向这位靖王府长史倾斜。
苏万程等人更是亲自离席相迎，态度恭敬中带着几分不易察觉的谄媚。
“魏长史大驾光临，真令这荷花宴蓬荜生辉！”苏万程拱手笑道，亲自引魏谦往主位走去。
魏谦神色平淡，目光扫过在场众人，最后在萧执和沈清弦的方向似有若无地停顿了一瞬，嘴角那抹意味深长的弧度依旧挂着。“苏东家客气了，魏某不过是奉王爷之命，来江南走走看看，恰逢其会罢了。”
他声音不高，却带着一种久居人上的矜持与压迫感。他在主位落座，位置甚至隐隐压了苏万程一头，无人敢有异议。
丝竹声再次响起，舞姬重新起舞，但众人的心思显然已不在歌舞之上。不少人的目光在魏谦与萧执这两拨“京城来客”之间悄悄逡巡，空气中弥漫着一种微妙的试探与观望。
沈清弦垂眸，用银匙轻轻搅动着面前莲子羹，心中快速盘算。魏谦的出现，证实了靖王对江南的渗透确实存在，而且似乎与本地这些大商贾关系匪浅。这对他们而言，既是挑战，也可能是一个突破口——若能分化，或可利用。
萧执坐在她身侧，姿态闲适地品着酒，仿佛对周遭变化浑然未觉，但沈清弦能感觉到他周身气息内敛，如同蛰伏的猎豹，随时可以暴起发难。他放在桌下的手，轻轻覆上她的手背，指尖在她掌心写了两个字：“勿动。”
沈清弦心领神会，微微颔首。眼下敌暗我明，静观其变才是上策。
然而，树欲静而风不止。
魏谦与苏万程、李茂才等人寒暄几句后，话锋似乎不经意地一转，目光再次投向萧执这边，声音带着几分故作熟稔的探究：“方才进来时，听闻诸位在讨论京城风味？这位……安爷，瞧着气度不凡，不知在京城做何营生？说不定，与我家王爷还有些往来。”
这话问得直接，且抬出了靖王，带着明显的施压意味。所有人的目光再次聚焦过来。
萧执放下酒杯，抬眼看向魏谦，目光平静无波，甚至带着一丝淡淡的疏离：“区区小本生意，不足挂齿，更不敢高攀靖王殿下。”他语气平淡，却自有一股不容置喙的威势，将魏谦隐含的试探轻描淡写地挡了回去。
魏谦眼底闪过一丝不悦，面上却笑道：“安爷过谦了。如今这世道，能在这荷花宴上有一席之地的，岂是寻常商贾？”他顿了顿，视线转向沈清弦，“方才听闻尊夫人提及的‘荷香酱’，风味独特，连苏东家都赞不绝口。不知安爷夫妇，是否有意在江南开设分号？江南商界虽好，但规矩也多，若需帮衬，魏某或可代为引荐一二。”
这话听起来是客气帮忙，实则暗藏机锋。一是继续试探根底，二是暗示江南是他的地盘，想在这里做生意，需得经过他的“引荐”，亦即某种意义上的认可或服从。
沈清弦心中冷笑，资本女王最厌恶的便是这种凭借权势设置壁垒的行为。她抬起眼，迎上魏谦的目光，唇边漾开一抹得体却疏远的笑意：“魏长史好意，妾身心领。不过我们夫妇二人初来乍到，尚需熟悉此地风土人情，生意之事，还需从长计议，不敢贸然劳烦长史。”
她既未答应，也未明确拒绝，将“从长计议”四个字咬得清晰，态度不卑不亢。
魏谦碰了个软钉子，眼神微沉。他身为靖王府长史，在江南之地，便是总督也要给他几分薄面，何时被两个来历不明的商贾如此拂逆？
苏万程见状，连忙打圆场：“哎呀，生意之事，确实急不得。今日荷花宴，只谈风月，只谈风月！来，魏长史，尝尝这新到的蟹，正是肥美之时！”
气氛暂时缓和，但那股无形的张力并未消散。
宴会后半程，沈清弦明显感觉到，一些原本因“荷香酱”而对她们表示出兴趣的商人，态度变得谨慎和疏离起来，显然是不愿在情况未明时，得罪魏谦这位靖王府的代表。
沈清弦并不气馁，反而更加冷静。她借着更衣的由头，暂时离席，在青黛的陪伴下走到舫尾较为清净的栏杆处透气。
夜色中的秦淮河，桨声灯影，繁华如梦。但在这繁华之下，不知隐藏着多少暗流汹涌。
“王妃，”青黛低声道，“那位魏长史，来者不善。我们是否要动用听风阁的力量，给他制造些麻烦？”
沈清弦望着河面闪烁的灯火，轻轻摇头：“不必。小打小闹，反而落了下乘。我们要的，是堂堂正正地在这江南立足，让他，让他背后的人，都无话可说。”
她沉吟片刻，问道：“墨羽那边，对永昌粮行和漕帮的关联，查得如何了？”
“已有眉目。”青黛低声道，“永昌粮行仗着与漕帮的关系，不仅压价收购，还垄断了通往苏杭的部分漕运线路，许多小商户苦不堪言。另外，我们还查到，漕帮内部似乎也并非铁板一块。”
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