漠南草原的寒风，裹挟着血腥和死亡的气息，吹拂着这支溃不成军的队伍。
连续两天两夜不眠不休的亡命奔逃，耗尽了最后一丝力气，也碾碎了最后一点尊严。
直到确认后方那如同噩梦般的“沈”字旗和鞑靼骑兵终于没有追来，残存的八旗兵马才如同烂泥般瘫倒在一条无名小河畔，人困马乏，一片死寂。
皇太极强撑着几乎散架的身体，命令还能行动的军官立刻清点人数。
当一份份粗略的统计汇总到他手中时，这位素来以沉稳着称的四贝勒，也忍不住眼前一黑，差点栽倒在地。
数字，触目惊心。
出征时浩浩荡荡的五万八旗主力，如今还能勉强站在这里的，已不足三万人！
而且几乎人人带伤，甲胄破损，兵器丢失，眼神空洞，与出征时那支骄狂不可一世的雄师判若云泥。
超过两万最核心、最精锐的八旗战兵和白甲兵，永远留在了乌尔逊河和野狐河畔那片被血浸透的土地上。
这不仅仅是兵力上的损失，更是八旗武力的脊梁被生生打断！
那些战死的，多是各旗的骨干，是经验丰富的老兵，是勇冠三军的巴图鲁。
他们的阵亡，意味着八旗在未来很长一段时间内，将面临将领断层、战力锐减的窘境。
更悲惨的是随军的数万阿哈和包衣。
他们在战斗中或被驱为前驱消耗，或在溃败时被无情抛弃，或在混乱中被追杀屠戮，几乎全军覆没。
这些被视为财产的奴隶的损失，同样沉重打击了各旗的经济基础和后勤保障。
惨重的伤亡，如同一座无形的大山，压在每一个幸存者的心头。
军中弥漫着一种难以驱散的悲观和绝望。没有人说话，只有伤兵压抑的呻吟和寒风的呼啸，更添几分凄凉。
皇太极拖着沉重的步伐，走向队伍中间被严密守护着的一架临时担架。
担架上躺着的，正是身受重伤的努尔哈赤。
那一枪，由沈川含怒而发，势大力沉，几乎将努尔哈赤的右肺捅穿。
虽然随军的萨玛和医者进行了紧急处理，勉强止住了大出血，但伤口依然在不断渗血，并很快出现了溃烂和发烧的迹象。
努尔哈赤大部分时间都处于昏迷状态，偶尔醒来，也是神志不清，胡言乱语，时而喊着“沈川”，时而叫着已故大将的名字，时而痛苦地呻吟。
看着父汗那曾经如同雄狮般威猛、如今却气若游丝、奄奄一息的苍老面容，皇太极心中五味杂陈。
有悲痛，有仇恨，但更多的，是一种对未来的深深忧虑，以及……一丝被压抑在心底最深处的、不敢触碰的念头。
第三天傍晚，努尔哈赤竟然再次清醒了过来。
与之前的浑噩不同，这一次，他的眼神竟然恢复了几分清明，尽管依旧黯淡无光。他似乎知道自己大限将至。
他示意皇太极屏退左右，只留他一人守在担架旁。跳跃的篝火映照着努尔哈赤毫无血色的脸，显得格外诡异。
“老四……”努尔哈赤的声音微弱得像风中残烛，“我们败了，败得很惨……”
皇太极握住父汗冰冷的手，低声道：“父汗，胜败乃兵家常事。只要您能好起来，我们还能卷土重来……”
努尔哈赤艰难地摇了摇头，嘴角扯出一丝苦涩的弧度：“卷土重来？呵呵，沈川此子……已成气候……漠南……已非我大金……囊中之物矣……”
他喘了几口粗气，继续断断续续地说道：“我……我时日无多了……有些话……必须交代给你……”
皇太极精神一振，凝神细听。他以为父汗终于要明确指定他作为汗位继承人了。
毕竟，在幸存的诸贝勒中，他的才能、实力和威望都是最高的。
代善年长但较为保守，阿敏并非直系，多尔衮、多铎等人太过年轻……
然而，努尔哈赤接下来的话，却如同一声惊雷，在他耳边炸响！
“我死之后……汗位……不立一人……”努尔哈赤的目光似乎洞穿了皇太极的心思，带着一种复杂的、近乎警告的意味，“我大金……起于微末……靠的是……众人之力……而非一人之智……”
“父汗？！”
皇太极难以置信地抬起头。
“听着！”努尔哈赤用力抓住皇太极的手，指甲几乎掐入他的肉里，“恢复……恢复早年的……八王议政……制度！
由代善、你、阿敏、莽古尔泰一脉（虽死，其族系一脉可代）、多尔衮、多铎、阿济格、岳托……你们八大贝勒……共议国政……凡军国大事……需众人……商议决定……方可施行……”
八王议政？！
皇太极的脑子“嗡”的一声，仿佛被重锤击中！
他简直不敢相信自己的耳朵！父汗竟然要在此时恢复那个早已名存实亡、效率低下的八王议政制度？
将这用无数鲜血和生命换来的、即将到手的至高权力，分散给包括代善、甚至还有多尔衮、多铎那些毛头小子在内的八个人？！
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