天启七年，九月十八日。
寅时三刻，天色尚未破晓，乾清宫内一片寂静。
突然，寝殿内传来一声惊呼。崇祯从噩梦中猛地惊醒，整个人从龙榻上坐起，大口喘着粗气。他浑身被冷汗浸透，中衣紧贴在身上，仿佛刚从水中逃出一般。那双眼睛在黑暗中睁得极大，瞳孔里还残留着恐惧的阴影。
梦中的画面太过清晰，那绝望的最后一刻……
徐应元！崇祯的声音有些发颤。
守夜的徐应元听到召唤，连忙从外间快步进来，手里提着宫灯：奴婢在，陛下可是做噩梦了？
烛光照亮了崇祯苍白的脸。他盯着徐应元，急切地问：今天是几日？
回陛下，今日是九月十八日。徐应元有些不解地回答，心想陛下这些日子总是问日期，莫不是龙体有恙？
九月十八日……崇祯喃喃重复了一遍，长长地呼出一口气，哦，幸好……幸好不是又一次。
徐应元没听清后半句，但也不敢多问。
崇祯闭上眼睛，强迫自己平静下来。他在心中默默回想这几天做过的事……一切都在按计划进行。
睁开眼时，崇祯的目光已经恢复了往日的锐利。他掀开被子下了龙榻，吩咐道：徐应元，传朕旨意，宣锦衣卫指挥使田尔耕和锦衣卫都指挥使许显纯即刻入宫觐见。
奴婢遵旨。徐应元连忙退下去传旨。
崇祯走到窗前，推开窗棂。外面的夜色渐渐褪去，东方天际泛起一抹鱼肚白。秋日的晨风带着凉意扑面而来，让他的头脑更加清醒。
是时候了。这盘棋，该落下关键的一子了。
卯时初刻，锦衣卫衙门。
接到圣旨的田尔耕和许显纯匆匆换上官服，坐上马车赶往紫禁城。车厢里，两人的神色都有些凝重。
陛下登基已有二十三日了，今日终于召见我等。田尔耕压低声音说，他是个五十多岁的老臣，满脸的沧桑。
是啊。许显纯叹了口气。他比田尔耕年轻十几岁，正值壮年，此时却也眉头紧锁，锦衣卫乃天子亲军，按理说新帝登基，我等应是最先觐见的。可陛下足足晾了我们二十几日，可见……
可见陛下并不信任我等啊。田尔耕接过话头，声音里透着几分苦涩。
两人都明白其中的缘由，锦衣卫已经不是明初的那个锦衣卫了，太多权贵子弟恩萌锦衣卫为官，跟朝廷大员多有牵扯，哪里还能起到节制百官的作用。
如今东厂才是陛下的耳目啊。许显纯语气中带着几分不甘，九千岁依然被新帝宠信，东厂永远压在我锦衣卫头上。
慎言。田尔耕瞥了他一眼，压低声音，隔墙有耳。
许显纯闭上了嘴，但心中的忧虑却更浓了。
马车穿过长街，进了东华门。秋日的紫禁城笼罩在晨曦中，红墙金瓦在朝阳下熠熠生辉，美得让人窒息。可对两位锦衣卫的头目来说，这座宫城此刻却像一座巨大的牢笼，让人喘不过气来。
不知陛下今日召见，会有什么吩咐。田尔耕看着窗外的宫墙，喃喃自语。
许显纯没有回答。他攥紧了拳头，手心里全是冷汗。
终于，两人来到了乾清宫暖阁外。
守门的太监进去通报了一声，片刻后出来，躬身说道：陛下有旨，宣两位大人觐见。
田尔耕和许显纯对视一眼，深吸一口气，整理了一下官服，迈步走进了暖阁。
暖阁内光线柔和，地上铺着厚厚的地毯。崇祯坐在龙椅上，手里拿着一份奏折，似乎正在批阅。听到脚步声，他抬起头来。
臣锦衣卫指挥使田尔耕……
臣锦衣卫都指挥使许显纯……
两人齐齐跪倒，叩首道：参见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！
平身。崇祯放下奏折，目光扫过两人。
田尔耕和许显纯站起身来，却不敢抬头，只是恭恭敬敬地垂手而立。
暖阁内一片寂静，只听得见炭盆里木炭轻微的爆裂声。这种沉默让人如坐针毡，如果二人抬头的话，肯定可以发觉，崇祯看着许显纯的眼神不善，目光中似乎带着藏不住的怨气。
崇祯那是想起了某一个落水的前世……
良久，崇祯突然开口，声音冰冷：许显纯。
许显纯浑身一震：臣在！
你进门时，先迈的是左脚，还是右脚？崇祯的目光如刀，直直地盯着许显纯。
许显纯愣住了。这是什么问题？他下意识地回想刚才进门的情形，脑子里一片混乱：臣……臣先迈的是……是左脚。
话音刚落，只听的一声，崇祯一掌拍在龙椅扶手上，勃然大怒：大胆！是谁让你进门先迈左脚的？成何体统！来人！
两个小太监应声而入。
拉下去，重打十板子！崇祯厉声喝道。
臣知罪！臣知罪！许显纯吓得魂飞魄散，连忙磕头。
可小太监们不由分说，一左一右架起许显纯就往外拖。许显纯还想辩解，可根本来不及。转眼间就被拖出了暖阁，按在廊下，扒下官裤就是一顿板子。
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