话音未落，院外忽然传来一阵脚步声，伴着管事恭敬的回话：“老爷，您回来了。”
李若舒脸上的笑意微微一敛，坐直了些，轻声对元沁瑶道：“是家父回来了。”
元沁瑶抱着安安，也顺势站起身，目光不自觉地望向门口。
帘子被掀开，走进来个身着藏青官袍的中年男子，面容方正，两鬓微霜，眼神却锐利如鹰，扫过花厅时，在元沁瑶身上顿了顿。
“父亲。”李若舒轻声唤道，声音里带着几分孺慕，又有几分不易察觉的怯意。
李明礼“嗯”了一声，目光转向女儿，见她气色比往日好了些，眉头微舒：“今日看着精神不错。”说着，视线又落回元沁瑶身上，带着审视，“这位是？”
“回父亲，这是元沁瑶姑娘，先前给女儿送药膏的那位，医术很是灵验。”李若舒连忙解释，又对元沁瑶道，“元姑娘，这是家父。”
元沁瑶抱着安安，屈膝行了个不卑不亢的礼：“民女元沁瑶，见过李大人。”她垂着眼帘，能感觉到那道目光在自己和安安身上来回打量，带着官员特有的审慎。
李明礼没立刻说话，走到桌边坐下，接过碧柳递来的茶，呷了一口才开口，声音沉稳：“听闻前几日若舒的脸好了些，是姑娘的功劳？”
“不过是些乡下土方子，侥幸有用罢了，不敢当大人夸赞。”元沁瑶语气平静，心里却在快速盘算。
李明礼看了眼桌上的白瓷罐，碧柳识趣地递了过去。他打开闻了闻，眉峰微挑：“这药膏气味清雅，倒是和寻常的不同。”
“回大人，里面加了珍珠粉和茯苓，性子温和，适合小姐用。”元沁瑶据实答道，又补充道，“小姐身子虚，内里得慢慢调，光靠外敷不够。”
这话正说到李明礼心坎里。
女儿自小体弱，尤其前阵子生了场病，脸上涨了红疹，多少名医都束手无策，他正为此烦心。
此刻见这女子虽穿着粗布衣裳，说起医理却条理清晰，眼神也坦荡，倒添了几分好感。
“听若舒说，你懂些医理？”李明礼放下茶盏，目光落在她怀里的安安身上，见那孩子睁着乌溜溜的眼睛看他，竟不怕生，嘴角还沾着米油，倒有几分可爱。
“略懂些皮毛。”元沁瑶不想太过张扬，语气谦逊。
李若舒趁机道：“父亲，女儿正想跟您说，元姑娘不仅会调药膏，还懂些调理身子的法子，府里正好缺这样的人，不如……”
李明礼抬手打断她，目光重新落在元沁瑶身上，带着探究：“你是哪里人？看着不像本地的。”
“回大人，民女原是南边来的，家乡遭了灾，一路逃难到清河镇，今日刚在镇上落了户籍。”元沁瑶把早已编好的说辞重复了一遍，语气坦然，听不出半分破绽。
李明礼沉吟片刻，手指在桌面上轻轻叩着。
他为官多年，见过太多想攀附权贵的人，但眼前这女子，虽抱着孩子，却身姿挺拔，眼神里没有谄媚，反而有种历经世事的沉静，倒像是个有故事的。
“你带着孩子，在乡下生活不易吧？”他忽然问道。
元沁瑶心口微紧，知道这是在试探。她抬头，迎上李明礼的目光，语气诚恳：“是有些难，但民女能吃苦，靠着采些草药、做些药膏，也能养活自己和孩子。”
她不想显得可怜，更不想乞求怜悯。
李明礼眼中闪过一丝赞许，点了点头：“倒是个有骨气的。”他看向李若舒，“你既觉得她可靠，那便先留下试试吧。不过丑话说在前头，府里规矩多，若是犯了错，可不会留情面。”
李若舒眼睛一亮，脸上瞬间绽开笑意，忙对元沁瑶道：“元姑娘，你看……”
元沁瑶闻言，脸上的神色微微一敛，她抱着安安的手臂紧了紧，小家伙似乎察觉到母亲的凝重，小手在她衣襟上轻轻抓了抓，发出细碎的“咿呀”声。
她抬眼看向李若舒，眼中带着几分歉意，又转向李明礼，再次屈膝行了一礼，语气比先前更添了几分郑重：“多谢大人和小姐抬爱，民女心中感激不尽。只是……”
话音顿了顿，她垂眸看了眼怀里的安安，小家伙正睁着乌溜溜的眼睛，好奇地望着花厅梁上的雕花，小嘴巴还在无意识地咂着。
元沁瑶的目光软了软，再抬眼时，语气已十分恳切：“只是民女刚在清河镇落了户籍，还有许多事没理顺。乡下的住处才勉强收拾好，采来的草药也得寻个妥当的药铺寄卖，这些琐碎事桩桩件件都得亲自打点。安安还小，日夜离不得人，实在分身乏术，怕是担不起李府的差事。”
李若舒脸上的笑意僵了僵，眼里的光暗下去几分，她张了张嘴，似乎想再劝，却被李明礼一个眼神制止了。
元沁瑶看在眼里，心中更觉过意不去，又道：“小姐的恩情，民女记在心里。若是往后小姐身子有任何不适，或是需要药膏调理，民女随叫随到，绝无二话。只是入府当差一事，实在是……恕民女难以从命。”
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