第三日深夜，就在吕布又一次击退联军夜袭，精疲力竭地退回关内休整，并接到董卓“令其率部断后，随后跟进撤离”的含糊命令时，董卓已率其核心部曲、心腹将领，以及搜刮的最后一批财货，悄然打开了虎牢关西门，在夜色的掩护下，迅速远离了这座血战多日的雄关，朝着洛阳方向急退。
李傕、郭汜所部在完成最后的疑兵布置和破坏准备后，也在黎明前最黑暗的时刻，点燃了关内部分粮草辎重，制造混乱，然后尾随董卓主力而去。只留下懵然不知、甚至对“断后”命令心生疑窦的吕布及其麾下并州、西凉混合部队，以及一座开始燃烧、逐渐陷入混乱的虎牢关。
天色微明。
联军前哨很快发现了虎牢关上的异常——往日戒备森严的关墙上，人影稀疏，旗帜歪斜，甚至有几处冒起了黑烟，关内隐约传来喊叫声和物品燃烧的噼啪声，却再无往日那般密集的箭矢擂石落下。
“报——！盟主！诸位将军！虎牢关上守军似有大变，防御松懈，关内似有火光！” 斥候飞马回报。
中军大帐内，刚刚聚将的袁绍等人闻报，皆是一愣。
“董卓又在耍什么花样？” 袁绍狐疑道，“莫不是诱敌之计？”
曹操目光闪动：“无论是不是计，关上防御松懈是真。可遣精锐上前试探，同时大军做好准备。”
耿武也道：“曹将军所言甚是。可令弓弩手上前压制，派敢死之士攀城查看。若真是有变，机不可失！”
袁绍点头，当即下令。黄忠、赵云各率一部精兵，携带云梯盾车，小心翼翼逼近关墙。出乎意料，关墙上抵抗微弱，只有零星的箭矢射下，很快便被联军弓弩手压制。数架云梯轻易搭上关墙，敢死队迅速攀爬而上，几乎未遇像样抵抗，便控制了关楼一段。
“关内守军正在溃逃！董卓军主力似已撤离！” 登上关墙的士卒高声呼喊。
消息传来，联军大营顿时一片沸腾！袁绍大喜过望，立刻下令全军总攻！霎时间，鼓号震天，联军各部如同开闸洪水，从多个方向涌向虎牢关。关门很快从内部被打开，联军大队人马蜂拥而入。
关内的抵抗比预想的还要微弱。除了少数来不及逃走或负隅顽抗的西凉兵，以及一些被遗弃的伤兵，几乎见不到成建制的董卓军。吕布及其部众，在发现董卓主力已悄然撤离、自己被留下“断后”的残酷事实后，又见联军大举入关，心知大势已去，也无心恋战，在吕布的率领下，从西门突围而出，向西败退。
不到半日，这座阻挡联军多日、付出了无数鲜血的天下雄关虎牢关，便轻而易举地落入了联军手中。关墙上插上了联军的旗帜，尤其是“车骑将军耿”、“后将军袁”、“兖州刘”等诸侯旗帜，迎风招展。
中军大帐移至关内。袁绍志得意满，看着缴获的少量军械和满目疮痍的关墙，捻须笑道：“虎牢天险，终为我所破！此乃诸位同心戮力之功！董卓匹夫，慑于我军兵威，竟弃关而逃，可见其心虚胆怯！今夜当在关中大摆庆功宴，犒赏三军，然后兵发洛阳，迎回天子！”
“盟主英明！” 帐中一片附和之声，许多诸侯脸上都露出了轻松的笑容，仿佛讨董大业已然成功在望，接下来便是进军洛阳，分享胜利果实了。
“盟主，诸位，” 就在一片喜庆气氛中，耿武清朗的声音响起，带着一丝不容置疑的凝重，“此刻庆功，恐为时过早。”
帐内安静下来，众人看向耿武。
耿武走到地图前，手指点向洛阳：“董卓并非战败溃逃，而是主动放弃虎牢，其行仓促，却有余力焚毁部分辎重，布置疑兵，显是早有预谋。他为何要弃此天险？”
他目光扫过众人，沉声道：“只因虎牢已非必守之地！董卓迁都长安之心，早已昭然若揭。洛阳于他，已成累赘。他弃虎牢，下一步，必是放弃洛阳，甚至……” 他手指重重一点洛阳，“焚毁洛阳，携天子百官，西逃函谷，退守长安！若我等在此庆功宴饮，耽搁时日，则董卓必已远遁，届时得到的，不过是一座废墟空城，天子则被挟持更深！我等兴兵讨贼，匡扶社稷之初衷，岂不落空？天下人又将如何看待我等？”
这番话如同一盆冷水，浇在了众人头上。曹操首先反应过来，击掌道：“文远所言，一针见血！董卓狡诈凶残，行事果决，既能弃虎牢，必敢弃洛阳！若让其挟天子安然退入函谷，则我等劳师远征，血战之功，尽付东流！届时董卓据崤函之固，天子在其手，发号施令，我等反而进退失据！当务之急，绝非庆功，而是立刻挑选精骑，轻装疾进，追击董卓，务求在其焚毁洛阳、遁入函谷之前，截住其主力，至少，也要救出天子，或重创其军！”
孙坚也豁然起身，因为激动牵动伤口，疼得咧了咧嘴，但仍咬牙道：“耿车骑、曹将军说得对！董卓老贼，害我兄弟，此仇不共戴天！岂能容他轻易逃走？请盟主速发兵追击！”
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