初平三年（公元192年）四月，暮春的长安，空气中却弥漫着一股山雨欲来的压抑。董卓的暴政已至顶点，民怨沸腾，而一场酝酿于密室中的风暴，即将席卷这座古都。
经过王允的精心策划与煽动，吕布对董卓的恨意已达极致。双方约定，由吕布作为内应，伺机刺杀董卓。王允则联络了士孙瑞、黄琬等少数可信的同僚，并暗中取得了部分对董卓不满的宫廷宿卫的支持，准备在外策应。
这一日，机会终于来临。董卓因前夜宴饮，身体微恙，未上早朝，在郿坞休养。午后，吕布以“探望义父病情，并献上西域佳酿”为名，求见董卓。
董卓虽对吕布心生嫌隙，但自恃武勇，且郿坞守卫森严，吕布又是只身前来，便未多想，准其入内。吕布见到卧于榻上、略显疲惫的董卓，强压心头杀意，做出一副恭敬关切的模样，献上美酒。
“奉先我儿有心了。”董卓见吕布态度恭顺，心中稍慰，命人斟酒。他近日确实感到精力不济，又见吕布献酒，便多饮了几杯，加上药力发作，很快便觉昏昏沉沉，屏退左右，只留两名贴身侍女，沉沉睡去。
吕布侍立一旁，见董卓鼾声渐起，呼吸平稳，知道时机已到。他假意为董卓掖了掖被角，悄然靠近榻边，眼中凶光毕露。下一刻，他猛地抽出藏在袖中的短刀（或顺手拿起董卓置于榻边的佩剑），用尽全身力气，朝着董卓肥胖的脖颈狠狠刺下！
“老贼！受死！”吕布低吼一声。
董卓在睡梦中遭此巨变，只来得及闷哼一声，剧痛传来，双目圆睁，不可置信地看着面前面目狰狞的吕布，想要呼喊，却已被割断了喉咙，鲜血如同喷泉般涌出，瞬间染红了锦被和榻沿。他肥胖的身躯剧烈抽搐了几下，便彻底不动了。
那两名侍女吓得魂飞魄散，刚要尖叫，被吕布凶狠的目光一扫，顿时瘫软在地，瑟瑟发抖，不敢出声。
吕布确认董卓已死，提着滴血的凶器，大步走出寝室，对闻声赶来的董卓亲卫厉声喝道：“奉诏讨贼！董卓悖逆，已伏诛！敢有异动者，同罪！”
亲卫们见吕布手持利刃，浑身浴血，又闻董卓已死，顿时大乱。一部分人慑于吕布往日威名，不敢妄动；另一部分死忠则欲反抗，被吕布当场格杀数人，余者见势不妙，四散奔逃。
与此同时，王允等人按照约定，持伪造的诏书（或利用尚书台职权），迅速控制了宫门和部分要害部门，并宣布董卓罪状，称吕布奉密诏诛杀国贼。长安城中忠于汉室或早对董卓不满的官员、士兵纷纷响应，而西凉军群龙无首，李傕、郭汜、张济、樊稠等主要将领皆在外驻防或不在郿坞，城内一时陷入混乱，但反抗力量很快被王允、吕布联手镇压下去。
诛杀董卓，过程竟出乎意料的顺利。
王允迅速以司徒录尚书事的身份，总揽朝政。他做的第一件事，便是以皇帝（献帝）名义下诏，大赦天下，唯独不赦董卓一族及其核心党羽（如李儒等）。同时，宣布赦免原董卓集团中的大部分普通将领和官员，称他们是被董卓胁迫，只要悔过自新，便可既往不咎，试图以此稳定人心，分化瓦解西凉军集团。
然而，王允接下来的举措，却暴露了他政治上的短视与刚愎。他沉浸在诛杀国贼、匡扶社稷的巨大成功喜悦中，迅速变得志得意满，甚至有些刚愎专断。
对于如何处理庞大的西凉军余部，朝中出现了分歧。有人建议安抚为主，授予李傕、郭汜等人官职，令其各安其位，逐步消化。但王允及部分激进的朝臣认为，董卓已死，西凉军失去主心骨，应趁势彻底铲除，以绝后患。尤其是吕布，对西凉军恨之入骨（既有旧怨，也因西凉将领排挤他），极力主张武力清剿。
最终，王允采纳了强硬派的意见。他命吕布率领并州旧部及部分反正的禁军，迅速出兵，攻破董卓的老巢郿坞。吕布正欲发泄心中积怨，欣然领命。
郿坞虽坚，但主君新丧，守军人心惶惶。吕布骁勇，很快攻破坞堡。他下令将董卓家族不分老幼，尽数屠戮，董卓九十老母亦未能幸免。又从坞中搜出大量金银财宝、粮食布匹，一部分充公，一部分则被吕布及其部下私分。郿坞的陷落和董氏灭族，固然一定程度上平息了长安百姓对董卓的滔天怨恨，百姓甚至“歌舞于道”，但如此酷烈的手段，也令原董卓部将，尤其是李傕、郭汜等手握重兵在外者，感到兔死狐悲，人人自危。
更让西凉军将领不安的是王允后续飘忽不定、出尔反尔的政令。他先是赦免众人，旋即又因一些小事或风闻，对原董卓部下官员将领横加指责，罢黜甚至处死数人。对于如何安置李傕、郭汜等拥兵在外的将领，王允更是犹豫不决，既想削其兵权，又怕激起兵变，命令朝令夕改，时而召其入朝（意图软禁或夺权），时而又令其留守原防，充满了猜忌和不信任。
长安城内，王允与吕布把持朝政，排挤其他功臣（如士孙瑞等），对西凉降卒或原董卓部下多有折辱。王允本人也因大功告成，听不进不同意见，处理政务全凭个人好恶，使得朝政并未如预期般清明，反而陷入新的混乱和不确定性之中。
消息传到驻守在陕地、潼关等处的李傕、郭汜、张济、樊稠等人耳中，这些原本因董卓之死而惊慌失措、打算上表请降的将领，顿时陷入了巨大的恐惧和疑虑之中。
“王允先赦后杀，言而无信！”
“吕布那厮，与我等素来不睦，如今得势，岂能容我？”
“董太师（他们仍称董卓）家族尽灭，我等若回长安，岂不是羊入虎口？”
“听说王司徒欲尽诛凉州人！”
种种流言和猜忌，在惊魂未定的西凉军将领中迅速蔓延。他们手握兵权，却感到前途未卜，生死悬于他人一念之间。投降？恐怕是自投罗网。解散军队逃亡？乱世之中，失去军队如同待宰羔羊。反叛？董卓刚死，朝廷似乎又有吕布这等猛将……
李傕、郭汜等人聚集在一起，惶惶不可终日。
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