冶炼棚的土炉前，刘飞盯着跳动的赤红火焰，手指在地上反复画着一个奇怪的“铁盒子”形状，昨夜他翻来覆去睡不着，脑子里全是冶炼的事，突然想起现代炼铁时用的鼓风机，心里猛地一亮：土炉效率低、纯度差，核心是炉温不够，而炉温上不去，关键是通风不足。要是能造一个“强制送风”的家伙，把更多空气吹进炉里，煤炭烧得更旺，炉温自然能提上来。
天刚亮，他就让人去县城把孙满仓和老木匠周老头请来。周老头是流民里的老木匠，一手榫卯活做得扎实，之前帮着修过流民棚的房梁，手艺靠谱。两人赶到矿场时，刘飞正蹲在地上，用炭条在木板上画图纸。
“孙老哥，周老，今天找你们来，是想造个‘能吹风的家伙’。”刘飞指着图纸上的“铁盒子”，“这东西叫‘鼓风机’，左边是风囊，右边是风道，咱们用人力或者水力带动，把风强行吹进炼炉里，提高炉温。”
孙满仓凑过去看图纸，皱着眉：“大人，这东西看着怪，能管用？咱们炼了一辈子铁，都是靠人用皮囊鼓风，从没见过这么复杂的家伙。” 周老头也跟着点头：“这风道要和炉口对接，还得密封好，不然风都漏了，白费劲。”
“试试才知道。”刘飞知道他们的顾虑，毕竟这是和传统鼓风方式对着来，“咱们先用现有的材料，做个小的试验品，就算失败了，也费不了多少东西。” 他指着图纸，拆解着说：“风囊用工坊的厚牛皮，缝成椭圆形，两边留口；扇叶用硬木做，像风车的叶子一样；风道用粗竹筒，打通了内壁，一头接风囊，一头对着炉口。”
孙满仓和周老头对视一眼，虽然心里没底，但还是应了下来——刘飞之前的“高炉”“铁犁”都成了，或许这“鼓风机”真有门道。
接下来的三天，冶炼棚旁多了个“试验角”，孙满仓打制固定风囊的铁架，周老头刨制扇叶和木框，刘飞则跟着一起缝牛皮风囊，几人围着试验品忙得脚不沾地。可第一次试验，就给了他们当头一棒。
当两个矿工握着风囊的把手，用力往两边拉时，风囊倒是鼓起来了，可风道和炉口的接口没密封好，风“呼呼”地从缝隙里漏出去，炉里的火苗只晃了晃，根本没见旺。孙满仓擦了擦额头的汗，低声道：“大人，您看，这风都漏了，还不如直接用皮囊鼓风快。”
刘飞也皱起眉，蹲下身看接口处，粗竹筒和炉口之间有半指宽的缝，难怪漏风。“周老，能不能用黄泥混合碎麻，把接口糊住？” 周老头点头，立刻和徒弟调黄泥，把接口糊得严严实实。
第二次试验，漏风的问题解决了，可新的麻烦又来了：扇叶太轻，矿工一拉把手，扇叶转得飞快，却没多少风吹进炉里，反而把炉顶的黑烟吹得四处飘，呛得人直咳嗽。几个负责烧炉的老矿工围过来看热闹，见试验又失败了，忍不住嘀咕：“这东西花了三天功夫，浪费了两张牛皮、三根竹筒，还不如多烧点炭实在。” “就是，大人怕是读书读多了，忘了咱们土法炼钢的老规矩。”
这些话传到刘飞耳朵里，他心里也有些沉，连续两次失败，不仅浪费了材料，还让工匠们的信心动摇了。老石匠也走过来，叹了口气：“大人，要不咱们还是按老法子来？慢慢炼，总能凑够银料，再这么试下去，燃料和矿石都耗不起啊。”
刘飞看着地上的试验品，心里也打了个鼓，但他知道，一旦放弃，就只能继续用低效的土法，备战的银料和铁料根本赶不上。“再试最后一次。”他咬了咬牙，对孙满仓说，“把扇叶的厚度加一倍，边缘削成弧形，这样转起来能兜住风；风囊的牛皮再缝一层，让它更结实，能存更多风。”
孙满仓犹豫了一下，还是点了点头，他虽然觉得这东西不靠谱，但刘飞之前的信任让他不想轻易放弃。周老头也跟着动手，把已经做好的扇叶拆了，重新刨制更厚的硬木扇叶。
又忙了一天，改良后的鼓风机终于做好了。这次的风囊缝了两层牛皮，用麻绳捆得紧实；扇叶厚了一倍，边缘呈弧形，像一片放大的柳叶；风道接口处不仅糊了黄泥，还缠了一圈浸过油的麻布，密封得更严实。
试验时，刘飞亲自选了两个力气大的矿工，让他们分站在风囊两侧，握着把手慢慢拉。随着把手的开合，风囊“鼓-缩”交替，粗竹筒的出风口传来“呜呜”的风声，比之前的皮囊鼓风响了一倍不止。
“往炉里送！”刘飞喊了一声，周老头赶紧把风道对准炉口。当风灌进炉里的瞬间，原本赤红的火苗“噌”地一下窜高，颜色从赤红变成了橘黄，甚至隐隐透出一丝淡蓝，所有人都看呆了，连之前嘀咕的老矿工都忘了咳嗽。
“炉温上来了！”老石匠第一个反应过来，激动地蹲在炉边，用铁钎探了探炉底，“比之前至少高了两成！这样烧，矿石能熔得更透，杂质也少！”
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